и сдавливать его в блоки или утрамбовывать стенки, чтобы они не осыпались. Затратно, не без того. Но девятый ранг и буст желчи что-то да значат.

Волколак легко завёл в ловушку всю стаю, после чего я замуровал узкий проход и спрыгнул вниз, оказавшись по центру большой ямы, ну или маленького котлована, это уж как кому. Думаете, волки на меня кинулись? Как бы ни так. Скалились, щерились и жались друг к дружке. Чего не сказать обо мне. Я ударил ослабленным «Шквалом», вкруговую впечатав зверей в стены ямы. Волки были настолько ошеломлены, что пока приходили в себя, я успел обойти и обездвижить целый десяток.

Оставшиеся при памяти серые стали меня откровенно бояться, скулить, выть и метаться в поисках выхода, а я то и дело прикладывал их «Шквалом», а пока они приходили в себя, дотягивался до тех, кому досталось больше, и обездвиживал. Так что управился я довольно быстро. После чего и настал черед наносить им узоры.

Вдвоём мы обработали всю стаю за какую-то четверть часа. Теперь оставалось решить вопрос с их содержанием и пропитанием. Ни то ни другое в длительной перспективе мною не рассматривалось, а значит, пора форсировать вопрос с прокачкой офицеров.

— Верстах в трёх от военного городка вверх по течению Дона есть островок. Вот там нашу стаю и пристроим. Перевезём туда пару-тройку коров или лошадей, и пусть пока серые посидят, а то оголодали, пока ожидали нас в этой роще, — предложил я.

— А их никто там не приметит? — усомнилась Мария.

— Поблизости селений нет, если только проплывать какое судно будет. Но на этот случай отдадим приказ прятаться от всех, — решил я.

Вообще-то, нужно бы кого-то приставить к этому острову, чтобы как минимум снабжать питомцев припасом. И по всему выходило, что это опять Хруст и Зима. Впрочем, тут ведь не город, а мы будем располагаться на территории полка, так что обойдусь пока без охраны.

Не откладывая в долгий ящик, я поставил задачу парням, а стаю нам с Марией пришлось возглавить самим, потому что волколак прежде этого острова не видел. И таки да, лошадей я оставил с Хрустом и Зимой, потому что те ни в какую не желали находиться рядом с волками. Хищники же в свою очередь, получив прямой приказ, исходили на них слюнями, но даже не попытались напасть или хотя бы зарычать в их сторону.

Я предложил Долгоруковой присоединиться к парням и прибыть к намеченному месту с ними. Но она наотрез отказалась, заявив, что небольшая прогулка ей не помешает. М-да. Вообще-то, досталось нам неслабо. Пришлось отмахать марш-бросок вёрст эдак в сто по пересечённой местности, потому как роща находилась неподалёку от имения моих родителей. Я даже разок прибегнул к «Восстановлению». Но в общем и целом вышло даже вполне удачно, потому что нам попался лось, которого волколак добыл походя, и наши серые питомцы смогли подкрепиться.

Устроившись напротив острова, мы с Марией дождались возвращения Хруста и Зимы, пригнавших три старых лошадки, которых только на колбасу пускать. Но худо-бедно на островок они переплыть смогли, а там их быстренько оприходовали волки.

Решив вопрос с пропитанием стаи, которая теперь точно не протянет лапы, мы вскочили в сёдла и поскакали в расположение Дикопольского полка. Настал один из сложнейших моментов в нашей задумке. Вообще-то, меня не отпускало ощущение, что происходящее можно охарактеризовать одним словом — паранойя. Но я ничего не мог с собой поделать, и моё настроение передалось великой княгине.

Полковник Уфимцев встретил нас по всей форме. Доложил об успехах и о готовности провести смотр. Сетовал лишь на отсутствие оружия. Но с этим пока туго. Дудин только приступил к выполнению заказа, а потому солдат придётся муштровать с палками вместо винтовок.

— Павел Александрович, настало время для принятия личной вассальной присяги. Дворяне полка готовы? — не стала разводить экивоки Долгорукова.

— Мы, разумеется, готовы, но одним из условий было принятие узора «Верность», — явно смущаясь от того, что вынужден вести торг, произнёс Уфимцев.

Понять его несложно. Я, который относился к местным реалиям с откровенной прохладцей, едва получив возможность развить свой дар, уцепился за эту возможность так, что уже и не оттянешь. А уж об аборигенах и говорить нечего. Они живут этим, хвастают перед другими и сами завидуют тем, кто поднялся выше.

— Здесь ничего не изменилось, — мягко улыбнувшись, заверила полковника великая княгиня.

— Но вы лично гарантировали, а от вашего имени гарантировал дворянам полка и я, что они непременно достигнут своего потенциала.

— Вы сомневаетесь в крепости моего слова? — Теперь взгляд жёсткий, а губы сжались в тонкую линию.

— Ни в коей мере, ваше высочество, — вскинулся полковник и продолжил с явно обескураженным видом: — Однако общеизвестна непреложная истина, что любой узор блокирует дальнейшее развитие дара.

Сомневаться в слове, данном великой княгиней, он и не собирался, но и принимать жизненно важное решение втёмную полагал неприемлемым. С другой стороны, нарушая свои обещания, она создаёт возможность вассалу нарушить свою клятву. Даже в случае наличия узора «Верность» Долгорукова сама действует во вред роду, пусть он и состоит только из неё самой. Ибо сюзерен, не проявляющий заботу о вассалах и наплевательски относящийся к своим обязанностям, сам ведёт род к гибели.

— Пётр Анисимович, конечно, молод и не обладает учёными степенями в области исследований дара и Сути одарённых, но не лишён талантов, о чём вы, несомненно, слышали, — разлепив губы, заговорила она.

— Я знаю о его успехах, — кивнув, подтвердил полковник.

— Так вот помимо всего прочего он нашёл способ снятия блокировки дара.

— Простите, н-но…

— Вы готовы выполнить условие поступления на службу в мой полк или нет? — немного резковато произнесла Долгорукова.

— Я буду готов, если получу достаточные для этого подтверждения, — вытянувшись в струнку, чётко ответил он и добавил: — Предвосхищая ваш вопрос, ваше высочество, отвечу сразу, все дворяне полка пойдут за мной, не задавая лишних вопросов. Правда, часть из них уже имеет максимальное количество узоров, поэтому…

— Это не имеет значения, — вступил в разговор я. — Примут узор «Верность» после того, как достигнут следующего ранга. А до того я лично улучшу те, что уже есть, под каждого из дворян.

— Сударь, вы понимаете, что у многих из них восьмиранговые узоры.

— Полагаю, что девятиранговые им подойдут больше.

— Хотите сказать, что обладаете девятым рангом?