На следующий день шесть Илов из 946-го шап, которых прикрывали восемь Ла-5, произвели аэрофотосъемку нескольких авиабаз люфтваффе и обнаружили там десятки немецких самолетов. Попутно в том же районе воздушную разведку вели разведчики Р-39, Пе-2 и Пе-3 из 98-го гвардейского отдельного дальнего разведывательного полка. Основываясь на полученных данных, 21 июля штурмовики 224-й шад снова полетели бомбить Карачев. Правда, при этом они заблудились и вместо него проштурмовали Брянск. Как водится, затем было доложено о множестве сожженных на земле «стервятников»[82]. Фактически же на аэродроме Озерская был уничтожен один Fi-156 «Шторьх» из 3-й связной эскадрильи.

Попытки штурмовать немецкие авиабазы предпринимались и на других участках Восточного фронта. Так, 20 июля был атакован аэродром Краматорск. На сей раз советским авиаторам удалось уничтожить там один Ju-87D из 7-й эскадрильи StG77, и еще девять «Штук» получили осколочные повреждения. На аэродроме Сталино в ходе налетов 18–20 июля были сильно повреждены пять Не-111Н из KG55 «Грайф». Но все эти достаточно скромные успехи были скорее исключением, чем правилом.

Вечером 21 июля авиаразведка донесла, что на аэродроме Кутейниково якобы село около сотни вражеских самолетов. 806-й шап получил приказ на рассвете следующего дня нанести удар по аэродрому всеми боеспособными машинами.

Согласно первоначальному плану, штурмовики должны были сопровождать двадцать истребителей. Василий Пальмов затем в своих мемуарах писал:

«Это сообщение обрадовало, летчики одобрительно зашумели:

— С таким прикрытием летать можно!

— Такой армадой еще не ходили!

На аэродроме серел рассвет. Технический состав уже расчехлил машины, подсоединил баллоны со сжатым воздухом для запуска мотора. Воздушные стрелки приготовили парашюты и стояли на плоскостях, ожидая командиров. С КП взметнулась зеленая ракета. И сразу же зарокотало два десятка моторов…

Первый самолет уже выруливает на старт…

Уже в воздухе, заняв место в строю, уточняю показания приборов. Мотор работает хорошо, и это успокаивает. Когда легли на курс, обратил внимание — в эфире тишина. Все молчат или я никого не слышу? Оказалось, на самолете неисправна радиостанция»[83].

Но это была не самая большая неприятность. Главная же заключалась в том, что для прикрытия вылетели не двадцать, а всего шесть Як-1. При этом один из них почему-то вскоре вернулся на свой аэродром. Остальные же пять над линией фронта были перехвачены «Мессершмиттами», и в итоге штурмовики остались вообще без защиты.

Пройдя через полосу дождя, пилоты Илов увидели впереди белый посадочный знак немецкого аэродрома. Первым в пологое пикирование перешел Ил-2 командира полка майора Г. М. Смыкова. Вслед за ведущим устремились на цель и все остальные. В этот момент зенитные батареи открыли плотный заградительный огонь.

Пальмов продолжал вспоминать:

«Прямо на меня летит красный шар «эрликона». Невольно пригибаюсь в кабине. Пронесло. Когда выхожу из пикирования, успеваю заметить чуть выше, в стороне от аэродрома, истребители. Может, наши подоспели и блокируют аэродром?»[84]

Но Пальмов ошибся. Это были не Яки, a Bf-109G из I./JG52. В итоге немецкие зенитки и истребители сбили пять Илов, а все остальные, за исключением машины командира полка, получили значительные повреждения. После возвращения оставшихся штурмовиков на свой аэродром стало ясно, что полк временно утратил боеспособность. В тот день он больше боевых вылетов не выполнял. Хотя пилоты 806-го шап заявили о том, что на земле ими были уничтожены пятьдесят самолетов разных типов, налет в действительности закончился безрезультатно.

4 августа, в период с 16.10 до 19.40 по московскому времени, Ил-2 из 724-го шап совершили несколько налетов на аэродром Карачев, заявив об уничтожении там 35 самолетов. В то же время немецкие зенитки и истребители сбили четыре «цементбомбера», в том числе машину командира полка подполковника С. М. Ярославцева. Отличился обер-фельдфебель Отто Киттель из 2-й эскадрильи JG54, на чьем счету были два штурмовика.

По возвращении экипажи оставшихся Илов сообщили о десяти якобы сбитых ими в воздушных боях «Фокке-Вульфах». На самом же деле немцы тогда потеряли один FW-190A-5, чей пилот — командир все той же 2-й эскадрильи JG54 обер-лейтенант Ханс Гётц — погиб. При этом, по одной версии, он действительно был сбит огнем бортстрелков штурмовиков, а по другой — его истребитель потерпел катастрофу, задев концом плоскости землю во время крутого виража на предельно малой высоте. Для эскадры «Грюнхерц» гибель кавалера Рыцарского креста, одержавшего 82 воздушные победы, была большой, но все же единственной потерей.

В этот же день, в сотнях километрах к югу, 12 Ил-2 из 673-го шап атаковали аэродром Микояновка. Летчики отчитались о пятнадцати уничтоженных самолетах, хотя фактически на земле получили небольшие повреждения только два FW-190 из II./SchGl.

5 августа немецкие войска оставили Белгород. Фронт постепенно приближался к базам, с которых с далекой осени 1941 г. действовали самолеты люфтваффе. В ночь на 6 августа бомбардировщики А-20 и Ил-4 из 6-го авиакорпуса дальнего действия генерал-майора Г. Н. Туликова нанесли удар по аэродрому Померки. В последующие две ночи налеты на этот объект повторились, однако бомбежки не принесли никаких видимых результатов. Тогда днем 9 августа Померки с пикирования атаковали Пе-2 из 1-го бак полковника И. С. Полбина. И снова все бомбы легли мимо! После этого к делу были опять привлечены штурмовики.

266-й шад полковника Ф. Г. Родякина поручили разбомбить Померки, а 800-й шап подполковника А. И. Митрофанова получил приказ атаковать аэродром Харьков-Сокольники. По советской традиции боевая задача им была поставлена в самый последний момент, поздно вечером 9 августа. Согласно хитроумному замыслу штабистов, атаку целей нужно было произвести на рассвете следующего дня с северо-западного направления, дабы появиться над ними с темной стороны горизонта.

Летчик 800-го шап Михаил Степанов позднее писал:

«Удар должна была произвести группа в 18 самолетов Ил-2 под прикрытием 12 истребителей Як-1. Взлет был произведен с рассветом. Группа, собравшись над аэродромом, в боевом порядке трех шестерок из «клина» звеньев, с набором высоты легла на курс к аэродрому истребителей, который находился в 40 км от аэродрома штурмовиков. Несмотря на то что на аэродроме истребителей находился офицер связи, связанный телефоном с аэродромом штурмовиков, встреча с истребителями была произведена с большим трудом из-за плохой видимости и только при помощи радио, пользование которым до цели не рекомендовалось (для лучшей скрытности налета)»[85].