Однако в действительности легкие повреждения получил лишь один финский тральщик «Пуккио». В его дымовую трубу угодила одна мелкая авиабомба — АО-10 или АО-25, при взрыве которой два моряка получили тяжелые ранения.

23 марта 1944 г. восьмерка штурмовиков во главе с командиром 7-го гв. пшап гвардии майором Мазуренко нанесла удар по немецким кораблям в Нарвском заливе. При этом огнем корабельной зенитной артиллерии был подбит Ил-2 помощника командира полка гвардии майора Виктора Каштанкина. Согласно официальной версии, 34-летний пилот пролетел над целью, после чего развернул свой горящий штурмовик и направил его то ли на тральщик, то ли на сторожевой корабль. Каштанкин был посмертно представлен к званию Героя Советского Союза, которое затем 31 мая того же года и было ему присвоено. В то же время в немецких документах нет никаких упоминаний о потопленных кораблях в тот день в Нарвском заливе.

Ранним утром 19 мая 16 Ил-2 из 35-го шап атаковали дозорные корабли, обнаруженные авиаразведкой у эстонского побережья в районе поселка Азери, приблизительно в двадцати километрах к юго-востоку от маяка Кунда. На этот раз немецкие зенитчики подбили штурмовик лейтенанта Анатолия Стратилова. Горящий штурмовик снизился до высоты два-три метра и врезался точно в борт тральщика, который после этого взорвался и вскоре затонул[90].

Однако по неизвестным причинам летчик не был представлен к званию Героя, как в предыдущем эпизоде. При этом, по иронии судьбы, это оказался первый из немногочисленных случаев, когда данные противоположной стороны подтверждают рапорты советских пилотов. В то утро в районе Азери в результате воздушного удара кригсмарине действительно потеряли тральщик М-3121.

В июле 1944 г. параллельно с наступлением сухопутных частей на Карельском перешейке начались налеты советских бомбардировщиков на крупный финский порт Котка. Помимо двенадцати сухопутных зенитных батарей крупного и среднего калибра его прикрывала немецкая плавучая зенитная батарея «Ниобе». Это был бывший голландский паровой крейсер «Гельдерланд» водоизмещением 4000 тонн, построенный в далеком 1899 г. После оккупации Нидерландов весной 1940 г. он достался немцам в качестве трофея. К началу 1944 г. его переоборудовали в плавучую зенитную батарею и затем 16 марта под наименованием «Ниобе» включили в состав кригсмарине. Она имела длину 94 метра и ширину 15 метров, при этом все ее надстройки и мостик были защищены броней, а верхняя палуба залита толстым слоем бетона. Вооружение плавбатареи включало восемь 105-мм орудий и 2420-мм зенитных автоматов. Для управления огнем на борту были смонтированы две РЛС. Экипаж включал 383 человека.

12 июля 30 Пе-2 из 12-го гв. пбап во главе с командиром полка Героем Советского Союза подполковником Василием Раковым под прикрытием 23 истребителей впервые атаковали непосредственно сам корабль, однако ни разу не попали в него. Все семьдесят сброшенных ими бомб разорвались на территории порта и в воде. При этом надо особо отметить, что советское командование и соответственно летчики были уверены в том, что атакуют совсем не «Ниобе», о присутствии которой они даже и не подозревали, а финский броненосец береговой обороны «Вяйнемяйнен». Последний еще со времени советско-финляндской войны 1939–1940 гг. был настоящей головной болью для авиации Балтийского флота. Его несколько раз атаковали с воздуха, но все налеты оказались безрезультатными.

И вот теперь для уничтожения «Вяйнемяйнена», якобы стоявшего в порту Котки, была разработана специальная воздушная операция под кодовым наименованием «Ураган». Основной удар по кораблю должны были нанести Пе-2, а Ил-2 поручалось подавить расположенные около порта зенитные батареи. Всего для участия в операции выделили 131 самолет.

16 июля у финского побережья с южного направления на малой высоте появились 23 Ил-2 из 47-го пшап во главе с командиром полка подполковником Степаняном, которые летели в сопровождении такого же числа истребителей. Пройдя западнее острова Кутсало, самолеты направились прямо на гавань Котки. За несколько километров до цели «горбатые» разделились на четыре группы, которые в период с 16.52 до 17.00 нанесли удары по зенитным батареям на территории порта. Всего ими было сброшено около тысячи осколочных бомб всех калибров и выпущено 92 «эрэса». При этом одна бомба АО-10, видимо, случайно попала в «Ниобе», выведя из строя 105-мм орудие[91].

Затем корабль атаковали 28 Пе-2 из 12-го гв. пбап во главе все с тем же подполковником В. И. Раковым. Им удалось добиться четырех прямых попаданий, а еще 12 бомб разорвались в непосредственной близости у бортов. Потом на цель на высоте около тридцати метров вышли четыре A-20J, которые вел заместитель командира 51-го мтап подполковник И. П. Пономаренко. Обе 1000-кг бомбы, сброшенные первой парой, поразили корабль, который после этого начал заваливаться на борт.

В 18.08 по московскому времени командир «Ниобе» отдал команде приказ покинуть корабль, и через полтора часа тот затонул. На поверхности остались только часть надстроек и дымовая труба. В ходе бомбежки погибли 63 моряка, еще 83 получили ранения. Собственные потери нападавших составили четыре самолета, в том числе один Ил-2, один Пе-2 и два А-20.

В Москву же ушел победный рапорт о потоплении доселе неуловимого «Вяйнемяйнена». Четырем участникам операции «Ураган» было присвоено звание Героев Советского Союза, а подполковник Раков получил за нее вторую «Золотую Звезду». Однако после того как в сентябре 1944 г. между Финляндией и СССР было подписано перемирие, неожиданно выяснилось, что злополучный броненосец цел и невредим и благополучно стоит в шхерах под надежной маскировкой. Это лишний раз наглядно показывает, как обстояло дело с авиаразведкой в советской авиации.

Тогда же выяснилось, что в порту Котки была потоплена немецкая плавучая зенитная батарея «Ниобе». О «потоплении» флагмана финского флота мгновенно позабыли, а целью операции «Ураган» было отныне приказано считать именно уничтожение плавбатареи, которую при этом для большей солидности стали именовать крейсером ПВО. Это старое корыто, спущенное на воду еще в XIX веке, стало самым крупным боевым кораблем кригсмарине, потопленным советской авиацией за все годы войны. Но и тут вклад «черных смертей» оказался минимальным[92].

20 июля советские самолеты-разведчики обнаружили в Нарвском заливе флотилию из 16 немецких сторожевых кораблей, тральщиков, быстроходных десантных барж и сторожевых катеров. В течение вечера ее несколько раз атаковали большие группы Ил-2 из 11-й шад ВВС КБФ полковника Д. И. Манжосова, пилоты которых всякий раз докладывали о якобы блестяще проведенных атаках и больших успехах[93].