я не решилась помешать. К тому же целительная медово-травяная субстанция ощущалась на губе лёгким холодком и унимала боль, да и интуиция подсказывала, что сейчас лучше не сопротивляться и не испытывать терпение Рэндалла. На сегодня я наговорила (и сделала) достаточно.

– К утру заживёт, – произнёс он, убирая руку.

– Спасибо, – пробормотала я, всё ещё чувствуя лёгкое смущение от его прикосновений. – Доброта твоя безгранична.

– Да на здоровье, – отмахнулся Рэндалл. – У моей доброты есть причины: я забочусь о своей репутации. Вдруг кто-то видел, как ты рвалась в мою комнату, а утром встретит тебя с разбитой губой и решит, что я тебя ударил.

– Защищаясь от насилия? – не удержалась я.

– Уверена, что хочешь обсуждать эту тему? – прищурился дракон.

– Нет, – тут же пошла на попятную я.

– Вот и я думаю, что не нужно, – согласился Рэндалл. Отступил на шаг и кивнул в сторону двери. – Пойдём, провожу.

Ага, мои сомнительные и нестандартные методы всё-таки сработали! Но не успела я как следует этому порадоваться – молча, разумеется, – как не в меру проницательный дракон едва заметно усмехнулся и добавил:

– Я не хочу знать, на что ещё ты способна ради достижения своих целей, сумасшедшая женщина!

– Всё зависит от целей, – пожала я плечами, выходя вслед за ним в коридор. – Ради достижения некоторых не жаль заплатить любую цену.

Рэндалл тут же посерьёзнел, испытующе взглянул на меня и перечислил:

– Жизнь, магия, честь, принципы и убеждения. Они тоже могут оказаться ценой чего-либо.

– Могут, – согласилась я.

– И?

– И наверняка существует нечто, что в определённый момент времени окажется дороже. – Я глубоко вздохнула и закончила мысль: – Но это не значит, что выбор будет простым. Скорее, наоборот – он окажется неимоверно сложным и времени на принятие окончательного решения уйдёт немало.

– Доли мгновения, – отрицательно качнул головой Рэндалл. – Обычно если уж перед тобой стоит такой выбор, то времени на долгие размышления нет.

– Может, оно и к лучшему, – философски заметила я. Немного поколебавшись, решила, что лучшего момента не найти, коснулась предплечья дракона и произнесла: – Рэнд, извини ещё раз. Я не хотела тебя оскорбить и знаю, что фантома натравил кто-то другой. Мне жаль, что я поддалась эмоциям. И за пощёчину тоже прости.

– Заслужил, – отмахнулся дракон. – К тому же убедительные извинения за пощёчину я уже получил. Или за это ты тоже собираешься просить прощения?

– За это – нет, – твёрдо произнесла я и завершила: – В общем, спасибо, что помог. Если я могу как-то тебя поблагода…

– Я этого не слышал, – перебил Рэндалл. – И закончим с извинениями и благодарностями.

Я хотела спросить почему, но натолкнулась на его взгляд – ждущий, голодный – и слова застыли на губах. Казалось, лишь какая-то невидимая цепь, натянутая до предела, удерживала дракона от последнего шага, разделяющего нас.

– Адриана, я оценил твоё стремление оказаться полезной, – тихо, но отчётливо проговорил он, – но запомни одно простое и хорошее правило: избежать искушения проще, чем ему сопротивляться. Не создавай проблем на пустом месте. Если с тебя не требуют платы – не загоняй себя в долги добровольно. Особенно если до этого пробудила в собеседнике определённые желания. И сделай одолжение, оставь мысли о благородности моего предупреждения при себе.

Я едва не поперхнулась, потому что именно это и собиралась сказать, но тут же замотала головой и неубедительно солгала:

– Даже не помышляла. Я вообще о другом думаю: тебя не накажут за применение магии? В кодексе сказано, что вне аудиторий, полигонов и лабораторий это запрещено.

– Ты волнуешься или надеешься? – усмехнулся Рэндалл.

– Я исполняю твою просьбу и вру, – хмуро отозвалась я. – Хотя мой вопрос и впрямь интересный.

– Не накажут, – уверил он. – Пользоваться магией запрещено, если не можешь обосновать её применение. Фантом – достаточный повод, чтобы призвать силу для его уничтожения. А вот за магическую дуэль без разрешения, к примеру, могут и отчислить.

– Убивать и калечить друг друга без санкции деканата запрещено? – полюбопытствовала я.

– Вроде того, – кивнул дракон.

Некоторое время мы шли молча. Когда спустились на мой этаж, я набралась смелости и наглости и прямо спросила:

– Ты можешь научить меня какому-нибудь несложному заклинанию, способному справиться с фантомами? Теоретически.

Раз уж сейчас мы разговаривали относительно мирно, я не могла не воспользоваться случаем и не попытаться это выяснить. Тем более где-то внутри жило иррациональное и необъяснимое ощущение правильности такого поступка. Отчего-то казалось, что из Рэндалла получится неплохой наставник – несмотря на наши постоянные стычки. Оставалось выяснить, что по этому поводу думает высокородный блондин.

– Я и практически могу это сделать, но расплачиваться чем будешь? – хмыкнул Рэнд. – В этот раз я от благодарности отказываться не стану. Что ты можешь предложить взамен, помимо доступа к телу?

Грубоватая откровенность прошлась по нервам, точно стальная проволока по стеклу. Но вопрос был вполне резонным, потому я решила пропустить мимо ушей сомнительную формулировку.

– Благодарность может быть выражена в денежном эквиваленте, – прозрачно намекнула я. – Не обязательно физически. Ну или как вариант – магическая отработка после завершения учёбы на благо твоего рода в обмен на помощь в течение учебного года.

– Денег у меня хватает, – пожал плечами Рэндалл. – Что касается отработки, то извини, детка, это не тот случай, когда я готов инвестировать своё время в долгосрочный проект. Хочу получить награду сразу. Мы не на базаре: либо соглашаешься на мои условия, либо ищешь другого наставника.

Талантлив, стервец! И знает толк в искусстве вести переговоры. Не отказал, но вывернул всё так, чтобы я сама передумала и при этом не нашла на что обидеться. Напрямую Рэнд ничего не предлагал, сейчас мы обсуждали исключительно теоретическую возможность расплаты.

– А как же требование держаться от тебя подальше и не попадаться на глаза? – уточнила я. – Разве оно не противоречит желаемой тобой награде?

– Ты всё равно его не соблюдаешь, – спокойно, даже как-то буднично напомнил молодой маг. – И твоя просьба, если уж на то пошло, тоже ему противоречит.

– Но ты всё равно готов согласиться, – попробовала я подловить его на логической нестыковке.

Попытка оказалась провальной, потому что дракон расслабленно улыбнулся и парировал:

– Сегодня кто-то слишком рьяно пробуждал во мне милосердие и получил небольшой побочный эффект в виде повышенной сговорчивости. Но это временно.

Да уж, пробудила так пробудила… До сих пор в жар бросает от одних воспоминаний.

– Ты хочешь, чтобы я сама отказалась от этой идеи, – со вздохом подытожила я. – Это очевидно, учитывая наши непростые и далёкие от взаимопонимания отношения.

– Наши непростые и далёкие от взаимопонимания отношения, как недавно выяснилось, ничуть не мешают взаимному влечению, – слегка насмешливо отозвался Рэнд. – Так