Мышцы напряглись, однако вместо того, чтобы убежать, как раньше, я бросилась прямо на Айвори. Тот опешил. Совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы я смогла использовать камень в качестве подставки и подпрыгнуть наверх. Как и на тренировке чирлидеров, мир для меня на несколько мгновений замедлился. Я видела, как мои руки в стремительном движении схватили ветку, но вес моего тела рывком потянул меня вниз. Стиснув зубы, я напрягла мышцы живота и обхватила ногами ветку.

Айвори вытаращил глаза. Попытался затормозить. Но я уже схватила его левую ногу и потянула за нее со всей возможной силой. Айвори изумленно ахнул, всплеснул руками и с грохотом упал с ветки. Пейнтбольный пистолет вылетел у него из рук и исчез в зарослях.

– Что… черт возьми… это был за трюк? – выдохнул он и со стоном перевернулся на спину.

Опустив голову, я уставилась на него и широко усмехнулась.

– Тренировочный лагерь чирлидеров, прошлый год, – ответила я, задыхаясь, прежде чем снова ухватиться за ветку и спуститься с дерева. Я выглядела совсем не элегантно, это вовсе не выглядело круто, но, по крайней мере, я чувствовала удовлетворение от того, что увидела одного из близнецов плашмя на земле.

– Неплохо для новичка, – сказал Айвори, раздраженно глядя на руку, которую я ему подала. – Но какого черта ты тут делаешь?

– Как это? Собираюсь тебе помочь, – сказала я, все еще слегка задыхаясь и приглашающе протягивая пальцы.

Глаза Айвори едва заметно расширились.

– Это не по правилам игры. Ты должна была бежать дальше.

– Сейчас. Сначала я должна убедиться, что ты ничего себе не повредил, – виновато объяснила я. – Ты довольно сильно ударился. Извини за это, я в спешке не могла придумать ничего лучшего.

– Не могла придумать ничего лучшего? – недоверчиво пробормотал Айвори, но нерешительно позволил мне себе помочь. – Все в порядке? – спросил он на этот раз меня, когда мое лицо на мгновение исказилось от боли.

– Ясное дело. Наверное, я просто немного растянула руки. Сейчас пройдет, – отмахнулась я, хватая ртом воздух. – Эта ваша тренировка действительно довольно жесткая, – сказала я, вызвав насмешливую улыбку.

– Кому ты это говоришь. Но, знаешь, ты по-настоящему… хороша в этом деле, – признался Айвори. Это прозвучало так, будто он удивился больше моего.

– Не знаю. Возможно. – Я вздохнула. – Эй, ты заметил, что это наш первый настоящий разговор? Я уж думала, ты способен выдавать только эту ужасную близнецовую болтовню. – Я засмеялась, чувствуя, как адреналин медленно покидает мои вены. Колени дрожали от напряжения, но случившееся определенно стоило этой боли в мышцах.

– Хм… – Айвори только хмыкнул и пристально уставился на меня, что заставило меня беспокойно переступать с ноги на ногу. Потом он закашлялся и смущенно почесал в затылке.

– Ты обязана бежать дальше. Скоро пройдешь весь круг, – наконец сказал он, указывая на тропинку.

– Слава богу! Еще одну такую пробежку я не осилю, – объяснила я, чувствуя себя полностью вымотанной.

Айвори усмехнулся, повернулся и достал из кустов свой пейнтбольный пистолет.

– Беги! Я прикрою тебя, Элис Солт.

Он подмигнул мне и исчез в лесу так быстро, что я могла только ошарашенно смотреть ему вслед.

В какой-то момент я подтолкнула себя, заставив бежать дальше, хотя легкие уже горели так, что я почти чувствовала вкус крови во рту. Я сморщилась и вдруг услышала треск в зарослях. Блин! Застыв от страха, повернула голову.

Карс сидел у развилки на опрокинутом стволе дерева и смотрел на меня.

– Я не могу поверить, что ты прошла маршрут.

– О, Карс, не пугай меня так! – взмолилась я.

Карс скосил глаза.

– Теперь я потерял десять мышей.

– Ты имеешь в виду деньги или животных?

– Как знать…

– С кем ты заключил пари?

– С собой.

– О, шизанутый кот. Как это мило. – Я свернула направо и двинулась дальше. Там была тропинка. Тропинка – это всегда хорошо, не так ли?

Карс фыркнул и последовал за мной.

– Мимо близнецов практически никто не может проскользнуть. Я думаю, Айвори к тебе неравнодушен, – сказал Карс.

– Айвори странный. И вообще эти близнецы странные.

– Мы все здесь странные, Элис, и ты самая странная из всех.

– Потому что я Раб? – тихо спросила я, нагибаясь под низко висящей веткой. Разве я не должна была немедленно вернуться в Честерфилд? Я огляделась вокруг, но не увидела ничего, кроме деревьев, сквозь которые просачивалось лишь немного солнечного света. Еще чуть-чуть, и я уже ничего не смогу увидеть.

– Что ты знаешь о Рабе, Карс? Винсент почти ничего не смог мне рассказать, – спросила я кота. – Ты ведь здесь якобы уже триста лет. И ты никогда не видел Раба?

– Его никто не видел, – отозвался он. – Слухи возникли из-за отрывка текста проклятия, где упоминается Раб.

– Кто-то записал проклятие? – удивленно спросила я.

– Ты найдешь отрывок в руководстве игрока. Раб почти нигде не упоминается. Догадки о том, на что он способен, существуют самые разные. Одна из них гласит, что он может заменить собой любую павшую фигуру. Независимо от того, за какую сторону она играла…

– Да, Винсент так и сказал. – Я беспокойно почесала запястье.

Карс откашлялся и огляделся.

– Другая теория предполагает, что Раб может вернуть к жизни любую убитую фигуру. Некоторые догадки гласят, мол он был создан для того, чтобы служить одному из царей чем-то вроде удлиненной рукоятки меча, другие, в свою очередь, считают, что Раб может разорвать проклятие. Существует множество предположений.

– А как ты думаешь, Карс?

– Я не верю в теории. Я верю в то, что вижу.

– И что ты видишь?

– Тебя, Элис Солт. – Его хвост весело дернулся. – Так или иначе, каждая сторона будет пытаться перетянуть Раба на свою сторону. Черная или белая – какую сторону ты выберешь, Элис Солт?

– Я уже выбрала, – тихо сказала я.

Глаза Карса загорелись.

– Выбрала ли?

После недолгого молчания я нахмурилась.

– Гм… Карс, где именно мы находимся?

Карс прижал уши.

– Посреди игрового поля. Точнее, уже недалеко от Сент-Беррингтона, – сообщил он мне.

– Что? Черт побери, Карс! Почему ты ничего не сказал?

– Я думал, ты сюда и хотела!

Я искоса взглянула на него, подавив желание свернуть его пушистую шею.

– Почему я должна была хотеть в Сент-Беррингтон? Здесь в любой момент может появиться черный игрок.