— Ну вот, пришел и твой черед сослужить мне службу. — Схватив зверя за загривок, Стоян заглянул ему в глаза. — Там, в пещере, на цепи сидит безумный волот. Я хочу знать, что он стережет. Ради чего здесь гибли люди? Здесь есть что-то, неумолимо влекущее их к себе. Иди и узнай, что это! Будь осторожен, волот обезумел от одиночества, и теперь он словно медведь, растревоженный в спячке.

Волк зарычал, озираясь на пещеру и подняв шерсть на загривке. Ведьмак весело подмигнул ему, посылая на смерть, и рассмеялся. Он не обещал этому духу легкого освобождения, долг платежом красен. Обернувшись в волка, дух привязал себя к этому миру, становясь таким же смертным, как и любое живое существо. Но в отличие от животного он был неимоверно силен и быстр, продолжая черпать силы из мрачного мира Нави. Волк неторопливо двинулся в глубь пещеры, останавливаясь и настороженно принюхиваясь около каждой ступени. Стоян, не таясь, двинулся следом, нараспев наговаривая заклятье:

Будь ты зверь иль человек,

Будь ты слаб или силен,

Ночь сменяет белый день,

Мраком меч мой закален.

Поклонись мне низко в ноги,

Ниц пади передо мной,

Не страшны мне даже Боги,

Ты — овца, а я волк злой.

Слова мощи и власти окутали тело ведьмака мрачной аурой. Он стал меняться, принимая свой истинный демонический облик. Злые черты его лица оскалились острыми клыками, глаза наполнились чернотой. Спрыгнув с последней ступени, он раскинул в стороны мощные перепончатые крылья и тоскливо завыл по-волчьи, призывая волота на бой. Темный клинок его меча со свистом рассек густой туман пещеры. Демон зарычал, упиваясь своим могуществом, долгие годы сокрытым от этого мира. В глубине пещеры лязгнула тяжелая цепь, и под сводом раскатился разъяренный рык волота. Оглушительный удар оземь заставил содрогнуться каменный пол подземелья. Ведьмак бросил заклятье, разгоняя морок:

Аки очи мои зрячи,

Так и воля моя крепкая,

Расступись морок мрачный,

Покажись суть верная.

Туман стал оседать наземь, растекаясь неуловимыми ручейками. Огромное волосатое чудовище стояло на двух ногах, озираясь посреди пещеры. Широкий железный обруч охватывал его шею, заставляя голову пригибаться под тяжестью толстой цепи. Волот размахивал огромной дубиной, пытаясь попасть по верткому волку. Тот же, будто изгаляясь над его неповоротливостью, метался у самых ног, остервенело кусаясь. Волот взревел от боли и ярости, стараясь растоптать его. Волк метнулся в сторону, цепь натянулась, заставляя гиганта закричать от бессилия. Эта безумная пляска вызвала у ведьмака кривую улыбку. Он внимательно оглядел пещеру, потянувшись нитями любопытства в каждый темный угол. Что, что же ты охраняешь, безумец? Человеческие останки были разбросаны по всей пещере, старые ржавые мечи, не успевшие отведать волотовой крови, обломки разбитых щитов. Не один десяток воинов полег здесь в неравной битве с гигантом. Ведьмак потянулся в самый дальний угол, туда, где к каменной стене была прикована цепь. Легкое журчание ручья, прохлада, вода. Обычная вода. Обычная вода? Ведьмак задумался, пытаясь разобраться в происходящем. Зачем волот охраняет подземный родник?

Вдруг волк, увлекшись схваткой, попал под тяжелый удар дубины. Заскулив от боли, он, искалеченный, отлетел в другой конец пещеры, ударившись о стену. Ведьмак, нахмурившись, двинулся вперед, вглядываясь во врага. Великан обернулся к новому противнику, играючи взмахнул дубиной. Его желтые глаза уставились на Стояна, не мигая. Тяжелый взгляд заставил демона замедлить шаг, будто сильный ветер ударил в грудь, сковывая все тело и тормозя движения. Лишь из легенд ведьмак слышал о силе взгляда волота, заставлявшего зверей цепенеть от страха. Это была древняя природная магия, которой Боги наделили первое человечество земли. В давние времена великаны подчиняли своим взглядом зверей, заставляя их служить себе.

Ведьмак напряг всю свою волю, обрывая сковывающую его паутину. Взмахнув темным клинком, он отсек оставшиеся нити, брезгливо сбрасывая их с клинка на пол. Волот удивленно вздернул бровь, почуяв неладное. Демон, не страшась, шагнул навстречу гиганту, переступая границу круга, очерченного цепью. Волот тут же ударил дубиной, не таясь, уверенный в собственной силе. Рассмеявшись, ведьмак закрылся черным крылом, принимая безумный удар словно девичью оплеуху. С треском дубина переломилась, рассыпаясь на огромные щепки. Опешивший волот попятился, роняя обломок дубины. Ведьмак вновь расхохотался, глядя на великана снизу вверх.

Зверь недовольно поплелся к хозяину, призванный нерушимой клятвой.

— Дурила! Это ведь живая вода! Ее источник не так богат, как нам того хотелось бы. Ох, погубит жадность этот мир.

Тяжело вздохнув, ведьмак присел на ближайший камень. Его мысли улетели далеко в прошлое, он вспомнил первую битву с Правителем. Эх, был бы тогда этот родник под рукой, может, и выстояли бы против Перуновых стрел его братья! Неторопливо отвязывая от пояса кожаный бурдюк, он подошел к роднику. Угрюмое бородатое лицо взглянуло на него из спокойной водной глади.

— В этот раз все будет иначе.

Он весело подмигнул и окунул бурдюк в воду, искажая рябью собственное отражение. Волот сидя в стороне, грустно глядел в спину уходящего ведьмака. Его сильные руки безжалостно стиснули нерушимую цепь, в тысячный раз тщетно пытаясь освободиться. Наказание, которое ему назначили Боги, было нерушимо. Его разъяренный крик разнесся под сводами пещеры, заставив ведьмака задумчиво остановиться. Быть может, когда-то и ему уготована такая участь. Ведьмак отмахнулся рукой от нахлынувших видений, предчувствуя в этом одну из линий грядущего. Нет, ничья судьба не определена в этом мире. Все течет и меняется, и даже реки могут пойти вспять.

Впереди показался многочисленный отряд волков, возглавляемый братьями ведьмаками. Раскинувшись посреди огромных лугов правильным кольцом, их воинство наслаждалось привалом в ожидании Стояна. Ведьмаки вышли из лагеря, встречая брата по Знанию. Стоян натянул поводья, останавливая коня, и спрыгнул наземь, попав в медвежьи объятья Безобраза.

— Слава Чернобогу, вот и свиделись, — подошедший Вандал радостно похлопал ведьмака по спине.

Неторопливо прихрамывая, подошел вечно угрюмый Лиходей. Встретившись взглядом с Ледеей, приветственно кивнул ей, ненароком попытавшись прикоснуться к ее сознанию. Внезапно скривившись, словно больно зашиб палец, отшатнулся, удивленно оглядываясь на Стояна.

— А ты думал! — ведьмак улыбнулся, подмигнув любимой. — Это уже не та девочка, что была на шабаше. Ты, это, не смотри в нее, а то еще и глаз потеряешь ненароком.

Ведьмаки дружно рассмеялись, покосившись на молодую колдунью. Ледея как ни в чем не бывало поправила упавший на глаза локон и мило улыбнулась в ответ. Ведьмы вновь стали весело перешептываться, завидев старых знакомых. Бобура, как обычно, не сдержалась:

— Эй, Вандал, чего не здороваешься? Аль загордился?

Вандал улыбнулся, подходя к ведьме и запрыгивая на телегу.