– А я уже думал, Вольга умер, – обрадовался Дмитрий, – да и Илье разбойник ведь горло перерезал!

– Да для богатыря это – ерунда, – успокоил его Святогор, – вот если бы он начал голову отпиливать – это опаснее, но я бы тогда что-нибудь придумал. И осмотрите тело, нет ли при нем свистульки.

– Свистульки?

– Да, ее Велес в свое время сделал, чтобы поля расчищать от камней да бурелома. Сильная штука: если богатырь дунет – можно и городскую стену порушить. Ее Дабог с собой прихватил; может, и сейчас у него.

– Ты слишком рисковал, – Мстислав прижался к богатырю, – я так испугался, что потеряю тебя, так испугался…

Видеть и слышать такое от царя было непривычно и одновременно очень трогательно.

– Ничего, – попытался успокоить Мстислава Святогор, – да меня как только не резали, как только не кололи… Это еще ерунда – подумаешь, кости переломали… через недели две на свадьбе вашей буду отплясывать.

Ольга, стоявшая за спинами ратников, вся покраснела: похоже, от богатыря не укрылось то, что между царем и княгиней буквально воздух искрился.

– Ну какая может быть свадьба без Ильи Муромца! – Мстислав подошел к лежащему богатырю и поправил ему бороду, прикрыв страшную рану на горле. – Или без Вольги. Да и без нашего берендейского друга и союзника. – Царь поклонился висевшему на дереве Дмитрию. Да и дел у нас еще много, надо державу вернуть и жизнь в ней наладить.

– По весне и двинемся, – Святогор сумел, с помощью воинов, подняться на ноги, – войск у нас достаточно, богатыри к весне тоже в строю будут. Один решительный набег на Киев – и самозваная княгиня со своими советчиками разбегутся кто куда. Последние месяцы идут княжения Финиста и его потомства. Покняжили – и хватит; царь явился.

Нанятые войска Роман оставил в лагере отца, тот кивнул, осматривая воинов, которых привел наследник, но Роману показалось, что мысли отца далеко. В общей сложности из зарубежного вояжа юный княжич привел сорок сотен наемных воинов. Средства еще оставались, но достойных отрядов не появлялось, тем более что орден, потерпев поражение, начал нанимать отряды десятками, не особо разбираясь в их качестве, и задрал этим цены до небес. Также по весне намечалась кампания королевства лилий, и эмиссары короля тоже наполнили торговые города. Найти свободный наемный отряд стало делом совсем не простым, и, не желая, чтобы кто-то из уже нанятых прельстился чужими посулами, Роман отбыл на родину. Родина встретила наемников снегом и морозами, от которых особенно страдали чернокожие воины из отряда мавра Мамуки. Однако чернокожие воители мужественно терпели холод. С животными было хуже. У мавров было несколько боевых слонов, закованный в железо носорог и верблюды. Носорог замерз очень быстро, гигантскую тушу пришлось бросить прямо на обочине, из всех слонов выжили только двое, но и те выглядели нездоровыми, верблюдов перемерзла половина. Южным зверям в условиях русской зимы было особенно тяжело. К моменту, когда наемники достигли зимнего лагеря галицкого войска, отряд мавров был слабее минимум втрое. Тевтоны и прочие тоже мерзли и страдали, но все же не так сильно, как чернокожие воины. Роман надеялся, что не зря взял южан, вид их был пугающим для русских людей. Ребятня и бабы из окрестных деревень с криком разбегались, лишь издали увидав черных как смоль воинов.

Даниил Галицкий очень бегло осмотрел пополнение, было совсем непонятно – доволен он выбором, что сделал его сын, или нет. Князь тут же распорядился Роману ехать в черкесские горы, дабы попытаться нанять там местные племена. Дэ Толли остался обустраивать лагерь, и к черкесам Романа сопровождал старый слуга его отца, Горлик. Горлик был старик сухой и сморщенный, но живой и веселый при этом. Он словно был полон какой-то энергией, все время суетился и что-то делал. Даниил уверял, что Горлик сам был когда-то черкесом, но по внешнему виду понять это было непросто. Роман скорее поверил бы, что тот был степняком. С собой они взяли два десятка воинов. «Меньше – опасно, а больше – это уже неуважение», – пояснил Даниил.

Идти через степь было опасно, поэтому они сели на ладью в южном порту галицкого княжества, Белгороде, и отправились в черкесские земли по морю. По счастью, ветер дул попутный, и корабли острова Буяна, что трепетно охраняли Понтийское море, пропустили их легко. Капитана предупредили, что в море появилось чудовище, чудо-юдо рыба-кит, которое уже съело несколько кораблей и ряд прибрежных деревушек истребило подчистую. Капитаны флота Буяна были весьма напуганы, встреча с чудищем на море не обещала ничего хорошего, но галицким посланникам повезло, и они не встретили никаких чудовищ на своем пути.

Путешествие заняло всего две недели, чему был несказанно рад Горлик, обнаруживший в себе редкую непереносимость морской качки. Роман тоже рад был ступить на твердую землю – морские путешествия и он переносил без восторга. Горлик быстро нашел каких-то старых знакомцев, но они только разводили руками, утверждая, что без разрешения некоего Ахмата никто никуда не пойдет. Пришлось ехать к этому самому Ахмату, который жил в ауле в горах. Посольство галичан растянулось в длинную цепочку, потому что проехать по узким горным тропам можно было только по одному. Впереди шел проводник, старый приятель Горлика Фазил, веселый и доброжелательный малый. Он о чем-то постоянно трещал на своем языке, переговариваясь с Горликом, тот задорно отвечал. Фазил умел разговаривать на русском, что среди горцев было редкостью, но делал это нечасто и неохотно. Роман ничего не понимал из их разговоров, и это его немного тревожило.

– А этот Ахмат, он вообще кто? Князь? – обратился княжич напрямую к проводнику, чтобы как-то прервать его речь.

– Почему князь, – усмехнулся Фазил, – пастух. – Проводник немного помолчал и добавил: – А мы все – его овцы.

Возле ворот, ведущих в аул Ахмата, словно подтверждая слова Фазила, паслась большая отара овец. Роман пригляделся к пастуху: а вдруг это тот самый Ахмат? – но проводник спокойно прошел мимо того, лишь слегка ему кивнув. Дом Ахмата располагался в самом центре аула, большое и белое здание говорило о статусе хозяина. На входе послов встретил свирепого вида горец, отказавшийся пропускать посетителей. Фазил что-то пытался объяснить стражнику, но тот лишь свирепо вращал глазами и грозно сводил брови.

– Прошу простить, – тяжко вздохнул Фазил, – местные не понимают, что на Руси князь – это большой человек. Здесь князем может прозываться любой, даже голодранец с парой овец. Вот Мага – тоже князь, – кивнул он на здоровяка у ворот. – Сейчас я позову Алу, он мудрый человек, поможет. Фазил скрылся из виду, нырнув в одну из узких улочек, оставив Романа и Горлика в компании грозного Маги. По счастью, ожидание продлилось недолго. Проводник очень быстро появился в компании какого-то старика с длинной бородой. Судя по всему, это был тот самый Алу. С ним грозный страж разговаривал уже гораздо почтительнее и, сверкнув напоследок глазами, провел послов во двор.

Посреди двора сидел старик в богатых одеждах, возле его ног лежала огромная собака с коричневой шерстью и лениво наблюдала за входящими посетителями. В углу крепкий мужчина средних лет, в простой одежде, ловко рубил дрова топором, ухая каждый раз, когда разрубленные поленья отлетали в стороны. В глубине двора, за растущим там виноградом, промелькнула женщина, но быстро скрылась из виду. Роман уже знал, что здесь женщины держались в тени мужчин и что с местными девушками надо быть крайне осторожным в общении: если ее родня усмотрит оскорбление, могут быть серьезные проблемы, не спасет и охрана… Княжич нахмурился, вспомнив о малолетней невесте, которую ему присмотрел отец. Не то чтобы Аленушка ему не нравилась, просто он ее воспринимал исключительно как ребенка, никак не женщину.