– Мир этому дому, – поздоровался Роман, а Горлик перевел его слова.

Дровосек что-то ответил, а старик в богатых одеждах лишь коротко кивнул.

– Уважаемый Ахмат, – обратил свою речь к степенному старику Роман, а Горлик старательно переводил, – я прибыл из Тридевятого царства с посольством в поисках отважных воинов, которых можно нанять. Мы много слышали про смелость и лихость сынов этих гор и хотели бы предложить выгодные и справедливые условия для тех, кто согласится пойти к нам на службу.

Старик все время кивал, даже когда речь была закончена, он продолжил кивать, не говоря ни слова. Роман терпеливо ждал ответа, но слышал лишь звук разрубаемых поленьев в углу.

– Мой отец плохо слышит, – подал наконец голос дроворуб, он говорил с ярко выраженным акцентом.

– Вы говорите на нашем языке?

– Очень…. чуть-чуть. – Мужчина ослепительно улыбнулся: его зубы были белыми и ровными. Он отложил топор и подставил руки под воду, которую начала лить выскочившая из дома женщина. Закончив с помывкой рук, женщина так же быстро, как и появилась, скрылась в доме.

– Ахмат – это я, – пояснил мужчина. Ему уже явно минул четвертый десяток, а то и пятый; здесь, в горах, говорят, люди живут дольше и выглядят моложе.

– Вы, должно быть, слышали о моем предложении, – обратился уже к нему Роман, – есть у вас какой-нибудь ответ, можем ли мы найти здесь воинов для найма?

– После охоты. – Дальше он перешел на свой язык, и Горлик переводил его слова княжичу. Ахмат предлагал отправиться вместе с ним на предстоящую охоту, которая должна состояться как раз сегодня вечером. Именно на охоте и стоит мужчинам обсуждать вопросы, касающиеся золота, смерти и крови.

Вечером из ворот аула выехала процессия охотников. Впереди ехал грозный Мага, рядом – псарь со сворой здоровенных и косматых псин, которых так любили в этих горах. Следом за ним ехал сам Ахмат, Роману досталось место подле него, Горлик держался рядом, но чуть сзади, готовый в случае чего переводить. Перед охотой гости и хозяева вкусно поели. Роман впервые попробовал блюдо из кусков мяса барашка, поджаренных на тонких стальных спицах. Горлик уверил, что есть пищу здесь можно без опасений – в традициях горных селений существует запрет причинять вред гостю, с которым ешь под одной крышей. Воины тоже с удовольствием пробовали незнакомые блюда, тонкие хлебные лепешки также пришлись галицким воителям по вкусу.

В дар Ахмату была преподнесена кривая восточная сабля, в ножнах, украшенных золотом и драгоценными каменьями. Сабля была взята в походе, совершенном вместе с царем Дабогом еще дедом княжича. Под русский стиль боя больше подходил обоюдоострый меч, так что сабля лежала в казне и ждала своего часа. Среди горцев подарок вызвал уважительное восхищение, оружие передавали из рук в руки и восторженно цокали языками. Роман поразился, как быстро происходила перемена с этими суровыми воинами: хмурые и серьезные еще недавно, на застолье они являли собой само радушие и веселье. Ну а после пира началась охота.

Наследник Галицкого княжества все время пытался узнать, на кого сейчас охотятся горцы, но Ахмат лишь загадочно улыбался, уверяя, что это будет интересно. Кавалькада всадников все глубже и глубже забиралась в горы, как вдруг с одного из утесов на горского вождя прыгнула какая-то тень. Роман не успел даже толком разглядеть нападавшего, подумав, что это горный кот, но Ахмат среагировал быстро, ударив кулаком нападавшего и сбив его на землю. К упавшему телу рванули собаки, однако псарь быстро отогнал их в сторону, нападавший бесформенной кучей лежал на земле, но по обрывкам одежды стало понятно: горцев атаковал человек. Всадники, обступив поверженного врага, о чем-то переговаривались, лежащий на земле человек что-то злобно отвечал в ответ. После непродолжительного спора Ахмат слез с коня и сделал выпад новой саблей, проткнув несостоявшегося убийцу насквозь. Мага сбросил тело вниз, и кавалькада отправилась дальше.

– Интересно, в чем была вина этого человека? – поинтересовался Роман у Горлика тихо, но Ахмат услышал.

– Это был Сулим, – пояснил он, – его аул находится вон за той горой. Его прадед пал от руки моего деда, так что он имел право мне отомстить. С другой стороны, его двоюродный дядя убил деда моего племянника, так что и я должен был ему отомстить.

Ахмат говорил быстро, Горлик еле успевал переводить.

– Вам, людям равнин, возможно, и не понять наших традиций. У вас суды, которые вершат князья. Города и дороги, деревни и села. Здесь, в горах, все не так, здесь залогом мирной жизни служит только осознание того, что убийцу не простят, что ему обязательно отомстят. И даже если его самого не найдут, его род все равно понесет наказание. Рано или поздно. Наказание неотвратимо.

– Судя по тому, что люди в этих горах еще живут, можно сделать вывод, что есть и какие-то ограничения.

– Многие считают нас дикими… – начал объяснять Ахмат.

– И мы такие и есть! – громко гаркнул грозный Мага, влезая в разговор.

– И многие из нас – такие и есть, – легко согласился Ахмат, – но люди у нас живут разные. В основном обычные хорошие люди. Люди хотят жить в мире, растить детей. Кровная месть иногда забирает жизни у невинных, однако она помогает справедливости.

– Я заметил, – осторожно ответил Роман, – устоявшиеся обычаи у народов никогда не бывают глупыми или неразумными. Просто они не всегда понятны со стороны. Я недавно был в Еуропах, так там, представьте себе, люди не моются.

– Как не моются, – удивился Ахмат, – совсем?

– Представьте себе, меня считали варваром и дикарем: моя грязь не отваливалась сама, нарастая коркой, и я не пользовался благовониями. Это дикость в их глазах.

– В Еуропы – ни ногой, – засмеялся Ахмат, – хотя уверен, что и там есть причины, почему так люди себя ведут.

– Я думаю, причиной стали болезни и эпидемии, но точно не знаю. У них считается, что текущая вода несет в себе волшебное зло.

– А она несет?

– Не знаю, – пожал плечами Роман, – я там недолго был. Возможно, какая-то своя нечисть в воде живет. У нас водяники тоже могут утащить человека, правда, редко это происходит. У вас тут водяных нету?

– Нет, такого у нас не водится, – признал Ахмат, – у нас тут испуны водятся – маленький народец, весьма искусный. Верхом на зайцах ездят. И еще кое-кто, – вождь горцев сразу погрустнел, – скоро увидите.

От разговора их отвлек Мага, он показал рукой на что-то белеющее вдали, внимание грозного горца привлекли странные предметы, которые при приближении к ним колонны всадников приобрели очертания многочисленных черепов, насаженных на деревья и острые камни, а то и просто сложенных кучкой.

– Так они свою территорию метят, – пояснил Ахмат, внимательно осматриваясь.

– Да кто же это?

– Вампалы. Вообще, они обычно не злые, даже помогают иногда, но этих даже собственный род прогнал. Вот они и бесчинствуют. Не знаю уж, что там у них промеж собой приключилось, а только спустилась пара вампалов с вершин и стала на аулы нападать. Уже два аула съели, почти подчистую. У вас такие существа не водятся?