Девушки оделись и спустились с холма, с трудом пройдя по плохо утоптанной охотниками тропе. Поселок легко адаптировался к капризам погоды: из труб валил дым, дети играли на улицах, хозяйки развешивали белье на морозце.

Пансионерок провожали неодобрительными взглядами. Впрочем, никто не гнал девушек прочь. Они благополучно добрались до главной лавки поселения.

Хозяин магазинчика, крепкий гном, оценил их вид и сразу кивнул в сторону полок со сладостями.

— По пол-дью в руки, — буркнул он. — Вас много, а когда товар подвезут – неизвестно.

Елизавета вежливо заговорила с лавочником. Вот тут бы пригодился дубликат ее ключика, располагавший к щедрости. Впрочем, Лиза и сама неплохо владела чарами убеждения. Она много лет тренировалась уговаривать людей.

Елизавета предложила свои услуги мага. Если не получается заколдовать дорогие вещи из кабинета мистресс Гребс, то, возможно, получиться зачаровать что-то из предметов домашнего обихода местных жителей?

Гном сначала качал головой, но затем (Лиза добавила красочных подробностей из жизни голодных пансионерок) смягчился.

Энья и Дария со страхом наблюдали за переговорами. Обе понимали: если у Элизабет не выйдет выполнить задуманное, по репутации воспитанниц «Золотой Рощи» будет нанесен окончательный удар.

— Еда? В обмен на чары? А откуда мне знать, что колдовство ваше не вредительное? — поинтересовался лавочник. — Все знают: на холме живут ведьмы.

— Были бы мы ведьмами, неужто не смогли бы зачаровать зверье в лесу, чтобы само шло в силки? — Лиза скорбно покачала головой. — Или призвать духов воды, чтобы те согнали нам в садки рыбу? Нас готовят лишь к балам и служению будущему супругу. Девочки болели всю осень. А их даже лишили помощи любезных сестер Афреи, — зная, как почитает аскетичную богиню простой народ, Елизавета благоговейно сотворила вокруг лба охраняющий знак.

Гном сконфуженно крякнул:

— Не знал, что сестры Афреи вас покинули.

— Увы, не по своей воле. К счастью, нам осталась храмовая утварь, и мы каждый день усердно молим богиню о возвращении жриц.

— Ладно, — лавочник провел пятерней по бороде. — Тут, может, кто и против вашей школы, но мне-то от вас одна выгода. Я бы и так помог, но бог торговли, которого я почитаю, не терпит, когда подают милостыню за так. В курятник повадились куницы. Ничего не помогает, каждой утро по несушке недосчитываюсь. Сделаете мне амулет от зверья, вознагражу вас тремя бажами риса, яйцами и парой кур для супа. И друзьям расскажу о вашей работе.

Предложение было не слишком щедрым, но Лиза скрепя сердце кивнула. Однако она все же потратила свои последние монеты. На них удалось купить дикую утку у забредшего в магазинчик охотника.

Гном показал девушкам дорогу к курятнику. Идти было недалеко. У самого курятника Энья, знакомая с повадками мелких хищников, обнаружила куньи следы на снегу.

От крепкого куриного духа в низкой пристройке у девушек заслезились глаза.

— Н-да, — протянула острая на язык Дария, — не о таком будущем для дочки мечтала моя мама. Хотя отчим, наверное, порадовался бы. Он за практическое использование знаний.

Девушки выжидающе уставились на Елизавету. Лиза осматривала пол и углы курятника, разрытые хитрым зверьком. Хорошим знаком было то, что на кончиках ее пальцев в теплых варежках появилась знакомая прохлада – знак присутствия магии.

Затем у Лизы возникло ощущение, что она может «читать» будущий артефакт еще до его создания. Елизавета сосредоточилась на этом чувстве, стараясь не оборвать тонкую магическую нить.

— Ты полна магии! — воскликнула Дария, использовав свой талант.

— Ты тоже чувствуешь? Отлично! Сделаем амулет из того, что под рукой, — предложила Лиза. — Нам понадобится… веревка.

— И больше ничего? — удивилась Дария. — Например, деревяшка. И железки. Можно сделать гремящую штуку, чтобы зверек пугался и убегал.

— Куница – умный зверь, — фыркнула Энья. — Быстро разберется, перестанет бояться и задушит еще одну несушку.

— Мы не будем отпугивать хищника, — заявила Лиза. — Мы сделаем по-другому.

… Веревку девушкам дали, длинную и крепкую, немного ворсистую, что как раз требовалось для лучшего сцепления витков. Лиза волновалась, ведь она еще ни разу не использовала вид волшебства, который выбрала для ловушки.

На уроках по боевой магии девушкам показывали простые заклинания создания порталов. Основные заклятия альвов были невероятно сложны, но одна из преподавательниц оказалась альвийкой-полукровкой, владеющей продвинутыми техниками. Как и многие другие учителя, она выделяла Элизабет Эреер за ее старательность и смышленость и давала ей больше материала, чем другим.

Елизавета и предположить не могла, что дополнительные знания понадобятся ей так скоро. Отправить человека через созданные ею порталы она вряд ли смогла бы, но перемещать небольшие предметы уже научилась.

Удачей оказалось то, что Дария нашла в лазе несколько шерстинок куницы. На них можно было настроить артефакт.

— Мы просто замкнем портал, — пояснила Елизавета, размещая веревку по периметру курятника. — И выведем его куда-нибудь в лес. Причем заклинание нужно ставить не на конкретного зверя, а на весь вид. Отвадим одну куницу – явится кто-то из друзей нашего воришки. Нет уж, пусть все непрошенные гости отправляются подальше от сарая.

Девушки пошли в лес по охотничьим тропам. Подходящее место было найдено довольно быстро. Лиза замкнула на нем портал. Дария радовалась, что не придется убивать зверька.

Оставалось только дождаться, когда хищник снова выйдет на охоту. Где бы ни пролезла куница, портал, очерченный веревкой, должен был определить вредителя и выкинуть его в лес сразу после проникновения в курятник.

Девушкам оставалось только подпитывать обвод портала. Но Лиза собиралась в дальнейшем приспособить к нему какой-нибудь накопитель магии, поглощающий энергию из природного фона.

— Никто ничего похожего никогда не делал! — восхищалась Энья, шагая рядом с подругами. — Хотя все прекрасно знают, как работают бытовые порталы. У нас дома есть один на кухне, он ведет во двор, но поваренок таскает на себе тяжелые мешки прямо из телег доставщика.

— Порталы тратят много магии, и обычные люди предпочитают способы попроще. С накопителем все может сработать прекрасно! — сказала Дария.

— Просто ни одной «ведьме с холма», — засмеялась Лиза, — еще ни разу не приходилось искать способы заработать на еду. А вообще, мы, одаренные девушки, народ изобретательный. Помните, как на контрольной по рунам Летия отправила подсказку порталом… прямо в волосы Таире?

— Ага! И у Таиры загорелась прическа – слишком сильный вектор получился! — с хохотом подхватила Энья.

… Лавочник походил по курятнику, поглаживая бороду и с сомнением покачивая лобастой головой, но все-таки выдал аванс яйцами. Оставалось переждать ночь и проверить работу портала.