— Я — новенький! Мне бы в оранжерею…

Судя по лицам стражей, эта версия была немного ближе к истине, и славу придурка мне удалось заработать раз и навсегда.

— Это туда, — указали они направление алебардами. Время от времени оглядываясь назад, потрусил в указанном направлении. Только полный дурень мог так вляпаться! Заблудиться в королевском дворце! И что теперь прикажете делать? Кого бы попросить вывести меня отсюда?

— И, кстати, ваше величество, я бы нижайше просил вас обратить ваше высокое внимание на одно обстоятельство…

Я затормозил, используя черенок лопаты, как упор, и чудом не вылетел за угол, еле успев прижаться к стене и затаить дыхание. Навстречу мне из-за поворота не спеша шагал его величество король Биркер Пятый Майнинг в сопровождении какого-то придворного. Третьего человека я не рассмотрел, да особо и не старался.

— Корона Сидонии заинтересована в контактах с семейством Робурским, — не спеша перебил король своего придворного. — И вы как никто другой должны знать причины, по которым мы желаем этого союза.

— Но, с другой стороны, позвольте вам заметить, государь…

От звуков этого голоса меня затрясло. Бэрг, мой давний недруг! Столкнуться с ним на узенькой дорожке отнюдь не входило в мои планы.

Судя по шагам, все трое направлялись как раз навстречу, а судя по тому, как неспешно они шагали, и по тому, что с ними не было охраны, можно было догадаться, что я случайно оказался в личных покоях короля. Вот уж везет так везет! Только с моим «счастьем» можно было здесь заблудиться! Ну и куда теперь прятаться?

— Ваши предложения и возражения, высокочтимый Бэрг, нам давно уже известны, — тем временем произнес король. — Сказать откровенно, столь тонкая и изощренная интрига не приходила нам в голову. План, предложенный вами, хорош, однако лично мое величество не усматривает в нем каких-либо особенных выгод для короны. Да и сложность исполнения…

— Это всего лишь желание подстраховаться на тот случай, если все пойдет не так, — мягко промолвил Бэрг.

— И все-таки постарайтесь убедить нас в том, что мы должны отдать предпочтение именно вашему кандидату в ущерб семейству Робурскому! — жестко перебил король. — Тем более что Гавейн Робурский уже прибыл, а вашего… мм… представителя что-то пока не видно при дворе!

— Он появится, ваше величество!

— И для него же будет благом, если не опоздает! — Я буквально увидел жесткую складку на челе короля. — Потому что ради одного человека мы не будем и на минуту переносить не то что бал, но и сегодняшний праздничный ужин в честь высокого гостя!

Тем временем я отчаянно пятился, стараясь сохранить хоть какую-нибудь дистанцию между собой и сильными мира сего. И еле сдержал испуганный вопль, когда спиной ощутил позади себя стену…

…которая в следующий миг превратилась в дверь, распахнувшуюся от толчка. Спиной, крепко прижимая к себе лопату, ввалился в комнату.

— Вы слышали?

— Что, ваше величество?

— Какой-то шум!

— Тут кто-то есть!

Я перестал дышать, отлично понимая, что представляю собой прекрасную мишень. Лежу на полу, крепко обнявшись с лопатой…

— Ми-и-иау…

— Фу! Это всего лишь кошка! Нет, надо будет сказать ее величеству, чтобы не позволяла своим питомцам разгуливать где попало! А то неделю назад ее любимая Пушинка явилась откуда-то перепачканная в грязи, лохматая, потерявшая свой розовый бантик, и с ходу запрыгнула мне на колени! Терпеть не могу эту зверюгу! Но королеве она почему-то нравится, хотя шерсть с нее так и лезет…

— Позвольте мне прогнать ее, государь?

— Валяйте, Бэрг. Только, пожалуйста, не прибейте. Мало мне странной эпидемии среди любимых кроликов дочери, так еще кошачьих похорон и поминок на триста персон не хватает!

Ой-ё! Мало мне странного открытия, откуда рыжий нахал таскает белых кроликов, так еще сейчас магистр Бэрг явится по мою несчастную душу! Я рванул с места с низкого старта, отталкиваясь все той же лопатой от пола. До окна было всего несколько прыжков. Распахнуть его оказалось делом плевым. По-моему, тут невысоко. А хоть бы с крыши сигать…

— Вот тварь!..

Вопль Бэрга догнал меня уже в полете. Сами понимаете, остановиться и ответить я не мог.

На мое счастье, внизу росли елки. Нет, их колючие ветки падения отнюдь не смягчили, но зато, когда я пролетел сквозь них и приземлился на усыпанную прошлогодней хвоей землю, широкие лапы надежно скрыли меня от глаз мага. «Я кошка! Кошка! Всего лишь кошка!»

— Тьфу ты, скотина!.. Все в порядке, ваше величество! Это всего лишь…

— Маф-ф!

От неожиданности я дернулся и стукнулся лбом о ствол ближайшей ели. Ибо в тот самый миг, когда мне пришлось приземлиться, из-под дерева изо всех лап припустил бежать… правильно, один мой знакомый толстый рыжий кот. Разнообразия ради толстого белого кролика в его пасти не наблюдалось. Несчастный зверек без признаков жизни валялся прямо у меня перед носом.

Королевская оранжерея представляла собой целый комплекс соединенных между собой теплиц как временных, разбираемых каждую осень до новой весны, так и постоянных, из камня и стекла. Я уже был тут, когда клянчил у местных садовников инвентарь. Чтобы они не поняли меня неправильно — попользовался человек лопатой и пришел поставить инструмент на место, — я решил зайти с другого входа. А то еще не только саженцы не дадут, но и лопату отнимут, а мы с нею за время вынужденного странствия почти что сроднились…

В общем, обошел каменную теплицу и осторожно подергал дверь с противоположной стороны. Не заперто!

Внутри стояло маленькое лето, в которое мне и посчастливилось окунуться с первых же шагов, и плевать на то, что ошибся входом. Ибо тут и не пахло декоративными кустарниками во всех смыслах этого слова. Вместо них в кадках, поддонах, широких плоских вазонах и просто в рядами насыпанной вдоль центральной дорожки земле были высажены различные цветущие растения, большей частью незнакомые. Мне с большим трудом удалось опознать только фиалки, анютины глазки, аконит, лилейник и герань. Некоторые я видел на картинках, но не запомнил названия, другие встретил в первый раз. Многие цветы цвели, радуя глаз пестротой и ароматом, другие только собирались выбрасывать бутоны.

— Ой! — Звонкий девичий голосок заставил меня вздрогнуть. — Милый мальчик! Как хорошо, что ты зашел!

Я обернулся, машинально вскинув лопату, как алебарду. Цветочная фея ростом примерно с локоть сидела на краю вазона в окружении фиалок.

— Сестренка! — звонко воскликнула она. — Посмотри, какой у нас гость!

— Вижу-вижу! — Вторая цветочная фея вынырнула откуда-то из зарослей лилейника и закружила у меня над головой. — Наконец-то мы можем познакомиться поближе! Ты такой милый мальчик…

Феечки опустились на землю и тут же выросли, став ростом примерно мне по грудь.