из своего расширенного эблюсом кармана голубую шубу, тут же без колебаний набросила ее мне на плечи.

— Это еще зачем? — возмутился я, пытаясь сбросить обратно ей на руки шутовской наряд.

Но не тут-то было.

— Сергей, не дури, конец ноября уже, холодно на улице-то, — вцепилась словно тисками пальцами мне в плечи Серафима, не позволяя избавиться от стремной шубы. — А в твоем нынешнем состоянии просудиться — раз плюнуть.

— Заценил очередной подгон от союзницы? — хмыкнул Митюня.

— О чем ты?

— О шубе этой замечательной твоей, разумеется. Как ты там раньше про нее говорил?.. Ага, вспомнил: красиво!

— Это не я говорил!

— Хорош трендеть! — рявкнула на нас Серафима. — Сам просунешь руки в рукава? Или мне помочь?

Пришлось покориться грубой силе и напялить шутовскую шубу.

— А че, тебе так даже идет, — продолжил угорать Митюня, когда мы двинулись по тротуару в сторону института, где на стоянке меня якобы дожидалось личное авто. — Определенно, вкус у твоей союзницы был. Гошан, скажи?

— Угу. С лысой башкой шуба сочетается ваще огонь, — кивнул митюнин напарник. — Как в том клипе про беззубого нарика под дождем, — и оба тут же дружно заржали, как кони.

— Да прекратите уже парня донимать, — вступилась за меня Серафима. — Бедняге и так тошно.

— Да ладно, это ж просто прикол. Пацан, не серчай!

— Практикант, ты ведь на нас не в обиде?.. — легко покаялись друг за дружкой насмешники.

— Нет, конечно, — отмахнулся я. — Сам бы над собой поржал сейчас с удовольствием. Только вот че-т пока как-то мне не до веселья.

— Бывает, — за обоих констатировал Митюня и по-отечески приобнял меня за плечи. — Эх, все-таки здорово, пацан, что у нас получилось возвернуть тебя на место. А то эта твоя союзница реально своими закидонами мне весь мозг уже вынесла. И не одному, кстати, мне. Гошан, скажи?

— Угу.

— Кстати, вы так и не ответили мне, — вынырнув из-под руки здоровяка, напомнил я. — Что с союзницей-то теперь стало?

— Без понятия, — пожал плечами Митюня. Игорь следом тоже молча повторил его жест.

— Извини, практикант, но это не моя тайна, — покачала головой Серафима и, хитро прищурившись, посоветовала: — Ты с расспросами-то своими не донимай никого пока. Придет время, уверена, Борисыч сам тебе все об этом расскажет.

— Ладно, — кивнул я.

И дальше до поворота к институту мы шагали молча.

— Ау, практикант, — первым нарушил затянувшуюся неловкую паузу Митюня. — Ну-ка порази нас, и угадай среди остальных машин свою красотку!

— Цвета фуксия, — добавил Игорь. И оба напарника снова дружно заржали, как кони.

Интерлюдия 10

Головой Линда понимала, что поставить эту финальную точку в прокрученной вместе с порядочниками авантюре ей необходимо как можно скорее. Уровень лояльности Высшего к ней напрямую зависел от оперативности хаосистки. Но озвучивать дурную весть могущественному лорду Хаоса было страшно до ломоты в зубах.

И вот она уде почти час сидела в погрузившейся в вечерний полумрак комнате дешевого гостиничного номера, со спичками в руках перед подготовленным к ритуалу трельяжем, не решаясь зажечь установленную между тремя зеркалами толстую багровую свечу призыва.

Неизвестно сколько бы еще Линда так просидела, не решаясь начать ритуал призыва, если б не пиликнул входящим сообщением лежащий в кармане айфон.

Резкий звук вывел девушку из ступора и вынудил начать действовать. Опасаясь обнаружить на экране гаджета гневное послание от заждавшегося вестей Высшего, Линда не стала доставать из кармана телефон, а, торопливо чиркнув спичкой, зажгла наконец багровую свечу перед собой.

На сей раз долго ждать контакта не пришлось. Едва в зеркалах трельяжа отразился свет загоревшейся свечи, как он тут же сменился хаосом зловещих огненных сполохов в чернильной тьме.

Из трех открывшихся в непонятное нечто порталов на хаосистку пахнуло жаром вулканического огня, и грохочущий, как извергающийся вулкан, голос, минуя уши (которые слышали лишь доносящиеся из зеркальных порталов хлюпанье и треск разливающейся лавы), зазвучал сразу в линдиной голове:

— СМЕРТНАЯ, ЧТО ТАМ У ВАС СТРЯСЛОСЬ⁈ ПОЧЕМУ Я НЕ ЧУВСТВУЮ ОТКЛИК ПОСРЕДНИКА⁈ ЧТО С ПЛЕННИКОМ⁈

От резко подскочившего внутричерепного давления из ушей и носа хаосистки закапала кровь. Но, не замечая стекающие по губам, подбородку и шее горячие соленые капли, Линда впилась ногтями в подлокотники кресла и, подавшись на встречу жуткому собеседнику, мертвым голосом отрапортовала:

— Наше с Оксаной совместное задание провалено, Высший. Контакт с близким пленника обернулся засадой порядочников. Посредник угодила в ловушку и погибла…

— ПРОДАЖНАЯ ТВАРЬ! ПРИЗНАВАЙСЯ, ЭТО ТЫ ЕЕ ТУДА ЗАМАНИЛА⁈

От хлесткой ментальной пощечины кровь закапала и с разбитых губ девушки. Но, подавив в зародыши рвущийся наружу крик боли и отчаянья, хаосистка продолжила ровным голосом смертника:

—…Освободившийся пленник вернулся обратно в свое тело.

— ЧТО ЗА ЧУШЬ ТЫ НЕСЕШЬ, СМЕРТНАЯ! ЭТО НЕВОЗМОЖНО! ТЕЛО ПЛЕННИКА ДАВНО СГНИЛО В ЗЕМЛЕ!

От усилившегося еще больше давления у Линды в глазах полопались сосуды и по щекам покатились кровавые слезы, а капель из носа и ушей участилась настолько, что превратилась в непрерывные кровавые струи. Трельяж зеркал перед глазами у несчастной поплыл, и, лишь собрав всю волю в кулак, зашатавшаяся в кресле хаосистка смогла удержать тускнеющее сознание в реальности.

— Я сама так полагала до сегодняшнего дня, — брызгая кровью, захрипела Линда в ответ. — Но порядочники как-то смогли уберечь его тело от тлена. Я сама видела, как оно оживало после возвращения пленника у меня на глазах. Вот доказательство…

Трясущейся рукой Линда подняла с края стола окровавленную мочалку чужих спутанных волос и поднесла к ближайшему зеркальному порталу.

Один из далеких огненных сполохов там, натурально выстрелив навстречу ее руку лавовым фонтаном, захлестнул выплеснувшимся наружу жидким огнем ладонь девушки. Мгновенно спалив окровавленные волосы на ладони, жидкий огонь тут же втянулся обратно в стекло зеркала, не оставив на руке хаосистки и намека на ожог.

— Ведь вы же можете по фрагменту мертвого тела своего миньона увидеть последние минуты его жизни? — прохрипела Линда, возвращая опустевшую руку обратно на подлокотник.

Однако грохочущий голос Высшего проигнорировал ее вопрос. И на несколько бесконечно долгих секунд в голове несчастной воцарилась зловещая тишина…

По тому, как вдруг резко снизилось внутри черепное давление, Линда догадалась, что гроза миновала. Но, не рискуя пока стирать кровь с превратившегося в окровавленную маску лица, продолжила в позе покорности сидеть, впишись ногтями в подлокотники, с наклоненной к трельяжу спиной.

— Да в предсмертном воспоминании посредника запечатлелся воскресший в нелепо остриженном и размалеванном, но точно своем, теле пленник, — раздался наконец снова голос Высшего в ее голове, уже в разы более спокойный, чем в начале их разговора. — Не понимаю, как это ему удалось. На текущем уровне развития таланта произвести расщепление души он никак не мог. Да и я бы такое почувствовал, ведь он постоянно находился под ко… — Смекнув видимо, что делится со слугой сокровенным, Высший замолчал на полуслове, и после короткой паузы продолжил уже о другом: — Ну рассказывай, смертная, что там у вас пошло не так? Как посредник угодила в засаду? Почему ты не защитила ее? И где остальное тело посредника? Почему, в качестве доказательства, ты представила мне лишь ее волосы?

Прежде чем отвечать на вопросы, с молчаливого одобрения Высшего, Линда откупорила добытую из кармана литровую бутылку минералки и жадно выпила разом большую ее половину, остатки вылив на окровавленное лицо. После чего посвежевшая и чутка выдохнувшая девушка рассказала невидимому слушателю переставшим хрипеть голосом: как на арендованном лимузине они с Оксаной в урочный час подъехали к кафешке, как Оксана отправилась вербовать в миньоны Виктора (друга пленника), и как оставшаяся в салоне авто Линда наблюдала за происходящим внутри кафе через широкое окно заведения; как она бросилась из машины на помощь подруге, заметив в руке начавшегося изменяться Виктора умело вкинутый пистолет, и как с замирающем сердцем уже на бегу слышала роковые выстрелы, громыхающие внутри кафе…

— Когда я ворвалась внутрь, она уже практически не подавала признаков жизни, получив несколько смертельных ран, — вещала Линда вдохновенно. — Но ублюдок продолжал ее расстреливать. И, спасая бедняжку от новых ран, я отправила Оксану порталом в теневую параллель. Затем попыталась дотянуться и наказать стрелка, но ему на выручку подоспели высокоуровневые порядочники. Быстро одолеть этих ублюдков у меня не было шансов, и, кое-как отбившись от первых нападок, я вынуждена была