— Он должен быть! — громко заявил Эльнар. — В тех книгах в хранилище наверняка найдётся…

— Сомневаюсь, — перебил его король. И добавил уже более суровым тоном настоящего правителя: — У нас больше нет времени на поиски. Ваш кукловод начал действовать, а мы до сих пор только и делали, что ждали его шагов. Теперь ход за нами.

— И этим ходом вы решили испортить нам жизни?! — обвиняюще выпалил Эль.

— Разве испортить? — приподнял бровь Его Величество. — Учитывая вашу дружбу, ваши близкие отношения и взаимную симпатию, этот ритуал ничего для вас не изменит. Вы сможете остаться просто друзьями.

— Не сможем! — возразил Эль. — Я не имею права принуждать Мей к этому. Она должна иметь право выбора.

— Так спроси её! — бросил его отец. — Или это сделаю я.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, но в итоге первым отвернулся именно Эльнар. Нервно смял салфетку, встал…

— Эль, я пока прошу по-хорошему. Но могу и приказать, — холодно добавил Его Величество. — Подумай, разберись в причинах своего рьяного сопротивления. И объясни всё Мейларе. Уверен, она поймёт.

Король поднялся. Мы с Эркритом последовали его примеру.

И на этом ужин можно было считать официально законченным.

* * *

Обратно в покои возвращались в молчании. Даже сопровождающий нас Эрки ничего не говорил, а когда мы достигли нашей гостиной, сказал, чтобы через двадцать минут мы были готовы к прогулке в подземелья и, ободряюще улыбнувшись, удалился.

Я прошла по комнате, опустилась в одно из кресел и устало скинула с ног туфли. Всё же мне пока было сложно носить модную нынче обувь на тонких каблуках — ноги от неё слишком быстро уставали.

Эль за мной не последовал. Несколько минут он так и стоял у закрывшегося прохода в стене, словно не решался пройти дальше. Я наблюдала за ним, тоже боясь начинать разговор. На самом деле, после всего услышанного мне просто было страшно расспрашивать его о ритуале, который нам предстояло пройти.

Время шло. Ничего не менялось. Воцарившаяся в комнате тяжёлая тишина с каждым мгновением давила всё сильнее. Мы оба это чувствовали, но отчего-то продолжали молчать. Я не задавала вопросов, хоть и имела на это полное право. Ждала, пока Эль заговорит сам. И дождалась.

Он подошёл тихо — я едва расслышала его шаги. Но вместо того, чтобы просто присесть в стоящее рядом кресло, он остановился передо мной, сжал мои пальцы и… медленно опустился на колени.

— Эль… — выдохнула я, теперь уже совсем не понимая, что происходит. — Что ты делаешь?

— Выслушай меня, пожалуйста, — сказал он, всё так же глядя мне в глаза. — Я понимаю, что в сложившейся ситуации всё выглядит для тебя очень странно. И этот ритуал… — он вздохнул. — Мей, изменить наши метки может только тёмная магия. И если говорить откровенно, сведения об этом мы с Эркритом нашли в день покушения. Поначалу мне показалось, что это отличный выход для нас с тобой. Но потом я узнал подробности.

Он замолчал, видимо, собирался с мыслями. Я не стала торопить. Просто коснулась его волос, чуть погладила и попыталась изобразить улыбку.

— Мей, это тёмномагический свадебный обряд, — огорошил меня Эль. — Он не имеет обратного действия. Он соединяет души… до конца жизни. Он вне закона, как любой тёмный ритуал, но его результат признаётся Богами. По заверению Эркрита, он изменит наши татуировки, дополнит их нужными знаками и замкнёт друг на друга. После этого рисунки на руках пропадут… но мы сможем чувствовать друг друга на расстоянии.

— Значит… мы будем женаты? — спросила внезапно севшим голосом.

Он взял мою вторую руку, поднёс к своим губам, нежно поцеловал ладонь и только потом снова поймал мой взгляд.

— Ритуал завершится только после того, как между нами произойдёт физическая близость, — пояснил Эльнар. — То есть именно тогда супружеская связь установится полностью. До этого момента она останется незавершённой, но кукловод всё равно потеряет над нами власть.

Я молчала. Слова Эля никак не желали укладываться в голове. По-хорошему, мне стоило бы попросить оставить меня одну, дать подумать в тишине, осмыслить перспективу такого странного замужества, но… Эрки ясно дал понять, что на разговоры у нас есть всего два десятка минут, которые, к слову, скоро подойдут к концу.

И всё же, несмотря на дефицит времени, мне было необходимо побыть одной. Потому, освободив руки, я поднялась и направилась к своей спальне. К счастью, Эль не пытался меня остановить. Думаю, он понимал, что мне нужно прийти в себя.

Закрыв дверь спальни, я прошла ещё несколько шагов и остановилась перед большим зеркалом. Удивительно: совсем недавно в этой самой серебристой глади отражалась счастливая молодая леди с зацелованными губами. А сейчас? Сейчас в отражении на меня смотрела растерянная девушка, в чьих глазах стояли слёзы.

Нет, меня не пугала грядущая свадьба. Тем более что моего согласия на неё никто не спрашивал. Его Величество ясно дал понять, что в случае отказа он просто прикажет. А прямым королевским приказам обязаны подчиняться все. Да и не это самое важное.

Больше всего в сложившейся ситуации меня обижала реакция Эльнара. Он ведь ясно сказал королю, что не станет в этом участвовать, почти прямым текстом заявил, что не желает на мне жениться. А значит… не так уж сильно я ему и нравлюсь.

Хотя, чего я ждала? Что вообще можно было ожидать от такого, как Эль? Он же сам говорил мне, что свадьбы — это не для него. А теперь вынужден жениться, да ещё и на деревенской простушке. Конечно, ему нечему радоваться.

Получается, кукловод был прав — я не нужна Эльнару. А если и нужна, то только как подруга. Видимо, этими своими ухаживаниями и признаниями он действительно хотел сделать наше совместное проживание в одних покоях лишь более для него интересным и удобным. Но теперь его планы полетели коту под хвост.

Три раза ха! Так ему и надо! Ведь если после ритуала между нами случится близость, то Эльнар получит вместо удобной подруги самую настоящую жену. Полагаю, тогда же на его руке появится символ нашего брачного союза, скрыть который будет непросто.

Вот только нужен ли мне муж, которого заставили жениться? Зачем мне это? Как там говорил Эрик: «Разве я не достойна взаимной любви?»

Было очень обидно — за себя и за своё влюблённое сердце, которое ныло, угрожая в любой момент расколоться. За свою наивность, за то, что позволила Элю так глубоко просочиться в мою душу.

И всё же, позволив себе этот момент слабости, я гордо расправила плечи и снова уставилась на своё отражение. Увы, ритуала не избежать. Но вряд ли кто-то станет заставлять нас завершать его близостью. А значит, нам стоит снова стать просто друзьями. Вернуть отношения к взаимному сотрудничеству. Всё равно мы оба по уши в этой странной игре между королём и кукловодом.

После принятия ситуации мне даже стало чуточку легче. Эмоции притупились, и я даже сумела посмотреть на всё происходящее со стороны. Да, Эль не хотел этой свадьбы, надеялся найти другой способ избавиться от татуировок. Но ему, как и мне, не оставили выбора. Так имею ли я право злиться на него? Получается, что мы снова вдвоём стали жертвами обстоятельств. Мне тяжело, но и ему не легче. Он ведь вообще жениться ни на ком не собирался. По крайней мере, не в ближайшие годы. А тут я, и король с ритуалом.