закрытые веки она чувствовала падающие золотисто-оранжевые лучи заходящего солнца, и у нее в голове будто заплясали темные пятна. Мелинда открыла глаза и посмотрела перед собой.

Окружающий домик лес казался волшебным.

Чувствуя, как легонько пальцы Аллана поглаживают ее запястья, внутри девушки разлилось приятное тепло. Они оба потеряли счет времени – настолько молодым людям было комфортно стоять в объятиях друг друга, наслаждаться тишиной и удивительной природой. Позже, Аллан отпер парадную дверь домика, и они вошли внутрь. Мелинда села на широкую деревянную скамейку у стены. Аллан, заявив, что справится сам, принялся доставать из корзины продукты и раскладывать их на массивном столе из черного дерева. Интерьер дома выглядел очень уютно и симпатично: большой камин, два кресла, узкая односпальная кровать, скамейка, пара стульев и обеденный стол. На стены, обшитые деревянным сайдингом, были подвешены засохшие пучки каких-то трав и красивые картины с изображением морских пейзажей. Пускай домик сильно отличался от шикарного поместья, здесь царило умиротворение. Пахло деревом, пряностями и сушеными листьями.

– Ваш садовник любил море? – спросила Мелинда, кивнув на одну из картин, где бушующие волны наваливались на корабль. – Очень красивые картины.

– Да, – ответил Аллан, переводя свой взгляд на полотно. – Том был художником. Все эти картины нарисовал он сам.

– Просто невероятно, – с искренним восторгом в голосе отозвалась девушка, – такой талантливый человек, а всю жизнь проработал садовником…

Вздохнув, молодой человек пожал плечами.

– Да, мне и самому непонятно, почему имея такой незаурядный талант, старина Том добровольно стал прислугой… Когда я был маленьким, Бенджамин рассказывал, что в молодости Том считался востребованным художником, однако в его жизни произошла катастрофа, унесшая за собой жизни его жены и детей. Если Бенджамин прав, Том переехал из Франции, когда ему не исполнилось и тридцати, после чего сменил имя и навсегда покончил со своей карьерой. Больше я эту историю ни от кого не слышал, а у Тома спросить не решался, хотя он всегда был очень отзывчив и добр ко мне…

– Да уж, – протянула Мелинда, по-прежнему не отрывая взгляда от картины. – Ужасная история…

– Согласен. Порой трагедии меняют человека до неузнаваемости и перечеркивают все надежды на будущее.

Мелинда ненароком подумала о своей маме. Все ее мечты и перспективы были уничтожены еще в юности, когда Клара поняла, за какого неудачника вышла замуж. Вспомнив все претензии, коими она забрасывала Клару из ревности, Мелинда ощутила укол совести. Порой она вела себя крайне несправедливо по отношению к матери. Но сейчас Клара плавала на яхте с Себастьяном и, по всей видимости, была очень счастлива, поэтому Мелинда испытала облегчение.

– Но всегда есть надежда на лучшее, – с легкой улыбкой произнесла девушка, переведя свой взгляд на Аллана. – Порой, даже после самых затянувшихся и страшных неурядиц в жизни наступает светлая полоса. Думаю, человек должен решить для себя сам: либо тратить свою жизнь на страдания, либо находить в себе новые силы, чтобы двигаться вперед. Навстречу новым людям, впечатлениям и событиям.

– Ты права, – после недолгой паузы тем же тихим голосом отозвался Аллан, – пусть судьба бедняги Тома послужит для нас горьким примером.

Оставшаяся часть вечера пролетела совершенно незаметно. И это не могло не радовать, ведь Мелинда крайне редко столь интересно и насыщенно проводила свои будни. Обычно, размышляла про себя она, дни были похожи на старый кусок резины, который растягивался, образуя рутинные блеклые дни.

Мелинда успела вдоволь насладиться прикосновениями и объятиями Аллана, сытной трапезой (состоявшей, в основном, из фруктов, эклеров и «кока-колы» в жестяных банках), прогулкой по чудесному лесу и интерьером каменного домика. Пускай в душе одолевали сомнения относительно неожиданного отъезда матери, мысли Мелинды были далеко, потому что впервые за всю свою жизнь она почувствовала себя по-настоящему счастливой. Она надеялась, что Себастьян сможет позаботиться о Кларе.

Когда молодые люди пришли в поместье с затянувшейся прогулки, на улице уже смеркалось. Не успели они даже прикрыть за собой дверь, как на пороге их встретил суровый Бенджамин, наградивший Аллана мрачным взглядом. Словно предупредив таким способом младшего брата о будущих неприятностях, Бенджамин развернулся и ушел вглубь дома.

Как только это произошло, Мелинда повернулась к Аллану и уже во второй раз за день убедилась, какое негативное влияние оказывает на него старший Мортис. Нащупав руку парня, Мелинда осторожно одернула его за рукав пиджака. Аллан устало провел рукой по волосам и кивнул в сторону двери. Мелинда выпустила из пальцев мягкую ткань, последовав за парнем на улицу. Они сохраняли молчание до тех пор, пока не оказались в роскошном яблоневом саду. Тишину нарушал негромкий шелест ветра и стрекотание сверчков. Мелинда поняла, что Аллан выбрал это место не случайно: Бенджамин не мог подслушать их разговор, потому что на яблоневый сад выходили окна северного крыла, которое, кроме молодого человека, никто не посещал.

Аллан остановился под одним из деревьев, прислонился спиной к стволу, и, тяжело вздохнув, полез в пиджак за портсигаром. Прежде чем нарушить молчание, парень сделал крепкую затяжку. Выпустив облачко серого дыма в сторону, Аллан, наконец, посмотрел на Мелинду. Девушка не пожалела, что все это время не пыталась завязать беседу первой – Аллану требовалось время, чтобы прийти в себя.

– Я его ненавижу.

В этих словах было столько презрения и злобы, что Мелинда не смогла сдержаться от вопроса.

– Что, ради всего святого, произошло между вами с Бенджамином?

– Сообщение, которое прислал мне сегодня Бенджамин, было приказом возвращаться домой и вести какие-то телефонные переговоры за Себастьяна. Я, насколько тебе известно, ослушался.

Вытаращив глаза, Мелинда воскликнула:

– Если дело было таким серьезным, почему ты не вернулся?!

– Потому что провести это время с тобой было для меня куда важнее, чем трепаться по телефону с занудными старикашками, – ответил Аллан, небрежным щелчком указательного пальца стряхнув с сигареты пепел. – К тому же, Бенджамин может в сто раз лучше болтать на этих переговорах вместо меня и Себастьяна. Меня раздражает, что из-за своей вредности он намеренно вставляет мне палки в колеса.

– Я надеюсь, у тебя не возникнет серьезных проблем? – осторожно спросила Мелинда, чувствуя за собой вину. С одной стороны, ей было очень приятно слышать, что Аллан хотел провести с ней время, но, с другой… Возможно, своим вмешательством в жизнь юноши, она выбила его из привычной колеи и стала помехой в семейном бизнесе.

– Да куда уж там, старику нужно просто как следует проворчаться, – ответил Аллан, бросая окурок на землю. – Он ничего не сможет со мной сделать, скорее всего, даже не станет промывать мозги своими занудными нравоучениями. Меня просто злит такое отношение.

– Не пойми меня неправильно,