— Я не намекаю, но вдруг возникнут вопросы. Лучше сразу определиться, про что умолчать. Вы тут такого наговорили…

— С какой стати… Ладно, слушай. После того неприятного момента в бане я отправился прогуляться и как следует все обдумать. Ну, по нашему с Дариной делу. Дошел пешком почти что до Звенячей. Там еще дети у реки были. Правда, они меня вряд ли вспомнят, заняты были. Демона вроде вызывали.

— А тебя не смутило, что как раз в этот момент там появился ты? — не выдержал Артем, а Славик показал ему средний палец.

— Хватит к нему цепляться, — взмолилась я. — Лучше бы мы не болтали с Кукушкиным про дела Марфы. Что-то мне подсказывает, он мог ляпнуть лишнего Василию и тот понял, что шантажист знает слишком много.

— Может, Кукушкин в связи с вновь открывшимися обстоятельствами сумму увеличил? — озадачился Славик, а я пожала плечами.

К счастью, к реке уже подъехала «Скорая помощь», и мне пришлось идти объясняться с врачами. На всякий случай я шепнула Славику, что надо дождаться полицию.

— Зачем? — испугался он.

— Сотрудники правоохранительных органов описывают тело, предварительно определяют, убили человека или он умер сам, а потом вызывают трупоперевозку. Надо будет рассказать, как мы его нашли.

Домой я ввалилась совершенно без сил. С Артемом и Славиком мы договорились встретиться в лесу через час: жутко хотелось есть, да и Тамара набросилась на меня с расспросами. Костик горевал за столом, поминая Кукушкина.

— Какой человек был! Все ходил, обозревал, мыслил… Видать, отправился попрощаться с природой, а она ему так отплатила. Вот и ходи, дыши после этого свежим воздухом. Лучше бы на лавочке курил, как я.

Тамара смахнула слезу, я вздохнула, и даже маска поникшего Леонида была слегка приспущена в знак траура по погибшему. Впрочем, долго горевать вместе с ними я не могла, оттого, перекусив, поспешила за огороды.

Совет мы держали в перелеске, за которым начиналось поле. Привалившись к перезимовавшей в тюках соломе, Славик нервно покусывал костяшки пальцев.

— Ну что, господа авантюристы, какие планы? — сложив руки на груди, спросил Артем. — В стане вашего врага все спокойно. Сидят, чай пьют.

— Может, ты думаешь, что ты тут главный и все решаешь? — Славик рассмеялся так громко и нарочито, что над ним облачком встала соломенная пыль.

— Ваши шпионские игры совершенно безответственны, — сурово молвил мужчина моей мечты, давая понять Славику, что теперь это касается его лично. — Это ты втянул Дарину в это дело, и теперь я буду решать, что нам делать.

— Извините, конечно, но мне кажется, что спор ваш бесполезный, — влезла я, потому как поняла, что атмосфера опять накаляется. — Если окажется, что Кукушкина убили, надо трубить тревогу. Подключим связи Славика, пусть полиция разбирается с сыном Марфы.

— Я думаю, что все это разыгравшееся воображение вот этого типа, — покачал головой Артем, поглядывая на Славика. Тот, обидевшись, закурил, обнажая еще один из своих многочисленных пороков.

— Вся эта чушь с магией меня мало волнует, — продолжил Артем. — Простое совпадение. Даже если лавочка у них работает, то, скорее всего, дело обстоит так. Доктор находит богатых лохушек, а наша Марфа впаривает им истории про черную магию. Дальше уже как повезет. Кто-то на самом деле умирает, потому что людям это свойственно. Бизнесмены вообще народ хилый. Кто-то заболеет, кто-то попадет в аварию, у кого-то начнутся проблемы на работе. Ведь никто не обещает убийства прямым текстом. Заметьте, даже деньги сразу не берут. Если выгорит — они в наваре. Если нет — с них и взятки гладки. Не побегут же дамы жаловаться в полицию, что черная магия не «убила» их благоверных. Схема развода простая, но рабочая.

Пока что во всей этой истории реально опасной мне кажется только история про сына Марфы. И вот это меня волнует. Кукушкин мог его шантажировать, мог даже упомянуть тебя. Вот сын Марфы и всполошился: ты знаешь его историю, что-то вынюхиваешь, значит, тебя лучше устранить. Ты говоришь, он слышал про мост и знал про то, что ты не умеешь плавать. Пошел «на рыбалку», вполне мог «подготовить» доски. Они и так на ладан дышат, намного подпилить — и дело в шляпе. Из местных тут никто не гуляет.

— После этого он мог назначить Кукушкину встречу на обрыве и столкнул его вниз, — подумала я вслух.

— Нам нужно как можно быстрее отсюда уехать. Нечего рисковать понапрасну. Неизвестно, что на уме у этих людей. Сегодня я постараюсь за ними приглядеть, а утром отправимся в город. Лучше думать вдали от опасности. Дарине ничто не должно угрожать. Ночью будешь ее охранять, — Артем кивком указал на Славика. — Надежды на тебя никакой, но все же лучше, чем ничего…

— А если смерть Кукушкина признают несчастным случаем? — протянула я.

— Значит, нечего лезть в это дело.

— Вдруг Марфа с сыном и меня решат укокошить? — встрепенулся Славик. — Я же тоже все знаю.

— Наконец-то дошло. Славик, в случае опасности ты кричи как тетерев, — с серьезной миной заявил Артем, провожая нас до огорода. — И я сразу же примчусь.

— Тогда ты хохочи как выпь, — не остался в долгу приятель, при этом презрительно оттопырил нижнюю губу.

Когда мы уже почти дошли до дома, распрощавшись с мужчиной моей мечты, Славик вдруг встрепенулся, всматриваясь в темную лесополосу:

— Слышишь, выпь захохотала.

— Это филин заикал, — огрызнулась я, потому что было боязно, но признаваться в этом я не хотела из вредности.

Тамаре и Леониду пришлось соврать, что после пережитого стресса оставаться одной мне страшно. Так что Славик незаметно подсел к Костику и самогону, и вечер продолжился в атмосфере грустного и алкогольного ничегонеделания. Чтобы бороться с унынием, нужны были кардинальные меры.

Не помню, кто первый предложил пересмотреть все выпуски программы «Аншлаг», но спасибо ему за это большое. Конечно, я знала, что беда не приходит одна. Но чтобы вот так вот… Леонид приволок кассеты из чулана, Тамара сдула пыль с видеомагнитофона, и началось безудержное веселье.

Костик захрапел ближе к десяти, уронив голову на сложенные руки. Леонид посвистывал носом на печи, и даже Тамара, до двух часов смотревшая с нами телевизор, махнула рукой и пошла в спальню.

Мы же со Славиком ночь провели практически без сна. Меня мучила совесть, потому что мы скандалили с погибшим Кукушкиным, да еще и укрыли от полиции факт его связи с сыном Марфы. И вообще, если бы мы не стали болтать ему про черную магию, может, все и обошлось. Славика, наверное, мучило что-то другое. Потому как он вздрагивал