Нашу некромантско-алхимическую шайку усадили за общий стол. Прощай, уютный плед и вкуснейший перекус. Да здравствуют дикие выверты фантазии поваров. А скорее всего, эти дикие выверты сознания принадлежат не поварам, а самим невестам. Ведь бытует мнение, чем дама капризней, тем она знатней. Пока что по всем статьям выигрывала Тиламина. Особенно если учесть, с каким пиететом ее устроили — четверо гвардейцев вынесли томную розу вместе с креслом. Перекосило всех — кого-то от зависти, кого-то от смеха.

Серо-буро-зеленую слизь никто, кроме нее, не ел. И если бы я не видела, с каким удовольствием она уплетает бутерброды с буженинкой — я бы даже ей поверила. А так просто подхихикивала. И стряхивала особенно «особенные» деликатесы под стол. Пусть газончик удобряется. Ни на что другое эта пища не годится.

Во главе стола сидел принц. Он бросал жаркие, тоскливые взгляды на Тилу и невпопад отвечал сидящей рядом с ним рыжекосой красавице. Окончательно девица увяла, когда его высочество посолил, затем поперчил воздушное пирожное и с аппетитом его съел, орудуя ножом и вилкой.

Тила соловьем заливалась о том, какие непостижимо сложные расчеты она смогла вчера завершить. Когда Верен, заинтересовавшись, попробовал продлить беседу, она ловко сменила тему. Ведь «алхимик не поймет». Алхимик в лице Верена глубоко оскорбился и явственно затаил капельку злобы.

Ужин тянулся как любимое блюдо Тиламины. Кариса сердилась, на ее когтях начали проскальзывать магические огоньки — вот-вот проклянет кого-нибудь.

— Это как от стипендии до стипендии, — вздохнул Вьюга. — Жаль, что ее отменили.

— Отменили? — удивилась я.

— Академия государственная, форму выдают, кормят. На выходные отпускают домой, общежитие предоставляется, — перечислил Дар. — Сироты должны предоставить в деканат доказательства своего бедственного положения и раз в полгода будут получать дополнительный комплект формы.

— Звучит дико. — Я передернулась. — А отличникам учебы?

— Никому и ничего, — фыркнула Кариса.

Наконец принц поднялся, коротким кивком попрощался со своим курятником, то есть, простите, со своими невестами и быстрым шагом покинул полянку.

Кариса цепко отследила движения его высочества и отметила, что он выглядит дерганым.

— Видать манипулятор неопытный, — ехидно хмыкнул эльф. — У начинающих кукольников всегда пальцы подрагивают.

— Просто фу, Лий, — рассмеялась я. — Верен, нам уже можно возвращаться?

— Нет еще, — терпеливо ответил алхимик. — Вы весь вечер меня об этом спрашиваете в разных формулировках. Этот состав держится в воздухе пять часов. Нам еще час нужно где-то погулять.

Фон Тарн наконец снизошел до нашей паники и распылил в «мастерской» и наших комнатах едкую пакость, которая удалит все следы магических действий. Вот только эта пакость не сочетается с живыми существами. Даже если эти существа — некроманты.

— Вернемся в беседку? — предложил Лий.

— Можно, — согласилась Кариса. — Хвала Лесу, эта тягомотина закончилась.

Наша беседка оказалась занята, так что мы отправились в уютную, крошечную гостиную в башне Диамин. Слуги туда почти не приходили, так что мы привели комнатушку в порядок и время от времени там скрывались.

— Забыла, какие традиции в Лесу? — хмыкнул эльф, открывая дверь в башню и ступая на узкую каменную лестницу.

— Женщины и мужчины принимают пищу раздельно, — усмехнулась ди-Овар. — Так что все зависит от хозяйки дома. Мой дом — мои правила, весь наш этикет можно охарактеризовать этим словом. Конечно, когда во главе дома встает молодая и неопытная, глупая самка, тогда да, тогда начинаются всякие глупости.

Едва войдя, Лий сразу же устроился на подоконнике. Я подала ему пару подушек и с ногами забралась в кресло. Верен сел в соседнее со мной креслице, а Кариса с Вьюгой полюбовно разделили между собой узкую софу.

— И как вы с этим боретесь? — спросила я и прищурилась, мне, в конце концов, придется целое графство к ногтю прижать.

— Женщины существа слабые, по мнению оборотней, с нас спрос меньше, — улыбнулась Кариса. — Если мне не понравилось в гостях, я туда без причины больше не пойду. Меньше гостей — ниже социальный статус хозяйки дома. Ниже статус — косо смотрят на ее супруга. Так что умнеют у нас очень быстро.

— Знаешь, сложновато, — нахмурилась я, — но да, есть простор для манипуляций. Лий, давай уже свое письмо вскрывай!

Эльф ухмыльнулся и нарочито медленно, манерно вскрыл конверт. Бросил взгляд на бумагу, и тут мы все увидели, как и без того крупные, миндалевидные глаза Лия становятся попросту огромными.

— Вот это поворот, — выдал ушастик. — Тиламина, Ридана и Лесса — три закадычные подружки. И все три должны были участвовать в «отборе».

— Ракшас, — выдохнула я. — Лесса — это которую уже вывели из игры.

— А Ридана постоянно рыдает и ни с кем не общается, — добавила Кариса. — Что? У меня слух хороший.

— Трех подруг поссорил трон, — усмехнулся Лий. — Девушка надругалась над девушкой. Вопрос в том, кто? У Тилы явно все под контролем, Элим жить не может, как ее хочет.

Я невпопад кивнула. Меня отвлек небольшой росток, тянущийся вверх прямо из мрамора пола.

— Ты чего там зависаешь? — пихнула меня локтем Кариса.

— Что ты там видишь? — я ткнула пальцем в цветок.

— Пол, тень и пыль. Но ты пыль видеть не можешь, твое зрение тебе ее там разглядеть не позволит. Так что?

— Тень будто шевельнулась, — соврала я. — Наверное, показалось.

Рассмеявшись, я бросила взгляд на цветок... которого и правда не было. Что, ракшас побери, происходит?!

Долго размышлять мне не дали — Верен разрешил вернуться в комнату. Тенями мы проскочили по коридорам для слуг, Вьюга отлучился за «чем-нибудь пожевать», потому что не наелся за ужином.

— А вы заметили, насколько мы привыкаем к вещам? И кстати, Рис, ты говоришь — практика месяц, а я ясно помню — два.

— Да, это я спутала, — волчица нахмурилась, — два. Просто хочется в Академию. Там наши первачки небось себя хозяевами чувствуют.

— Или их загнобили другие факультеты, — предположил Лий. — Кто-то ведь и в Академии на практику остался.

— Кстати да, вполне возможно. Прошлый год был показательным, мы многим либо мозоли отдавили, либо просто глаза намозолили, — кивнула я.

— Или нам готовят «радушный прием» наши закадычные друзья, — добавила Кариса.

— Это почему-то прозвучало как пророчество, — скривилась я. — Про Майю с Охотником я и забыла, если честно.

— Вряд ли они забыли про нас, — кивнул эльф. — Мы же во всех их бедах виноваты.

Я демонстративно закатила глаза и чуть не поперхнулась — на потолке, в углу, цвели полупрозрачные цветы. Жилистые лепестки, белые соцветия, они покачнулись от порыва воздуха и пропали. Ракшас, мне лечиться, что ли, пора? И тут же мучительно заныла рука, будто мне мало цветов.