минутку отойду, — проговорила Кристина оживленным, фальшиво радостным голосом. — Нужно носик припудрить… ты пока полистай меню, выбери что-нибудь…

Она тут же упорхнула.

Женя встряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок.

Что-то здесь не то…

Кристина явно не случайно привела ее в этот ресторан. У нее здесь назначена какая-то встреча. Сначала она о чем-то шепталась с официантом, потом тот принес ей записку в меню…

Оглядевшись по сторонам, Женя поменяла меню, перелистала Кристинино.

Никакой записки между страницами не было.

Значит, она все выдумала.

Точнее, ей показалось под действием коктейля…

Ладно, не нужно изобретать какие-то заговоры.

В кои-то веки она пришла в ресторан — и нужно получать от этого удовольствие. И для начала, как и говорила Кристина, выбрать что-нибудь вкусное в меню…

Женя предпочитала рыбу и открыла соответствующий раздел. Блюда были расположены в странном порядке.

«Фламбе из моллюсков по-эльзасски».

«Лангуст с провансальским соусом».

«Анчоусы с дикими травами по-бургундски».

«Миноги маринованные с каперсами».

«Икра летучей рыбы по-норвежски».

«Нормандский рыбный пирог».

«Гратен из лососины по-брюссельски».

«Осьминог, зажаренный на гриле».

Еще раз взглянув на страничку меню, Женя сообразила, в чем здесь прикол: первые буквы названий блюд составляли слово «Фламинго».

Пролистав остальные странички, она убедилась, что и там точно так же. Закуски и мясные блюда, десерты и напитки были расположены так, чтобы первые буквы их названий составляли то же самое слово.

Самое же интересное, что меню дублировалось на английском языке, и там был соблюден тот же принцип.

Надо же, кто-то не поленился и проделал такую большую работу! Это ведь совсем не просто…

И тут она вспомнила про листок пергамента, найденный в индийском шкафчике профессора Шемаханова.

Что, если в той записке смысл спрятан в первых буквах слов? Ей не пришло в голову прочитать эти буквы…

Женя попыталась вспомнить текст записки.

Кажется, так:

Разнообразие долго… нет, долга… приятный первоочередной… нет, первостепенный… отводить здоровую подкладку… подчеркивать… нет, вычеркивать извещение…

Женя записала текст на салфетке:

«Разнообразие долга приятный первостепенный отводить здоровую подкладку вычеркивать извещение».

После этого она прочитала первые буквы.

Никакого смысла в них не было.

Она отложила салфетку и удивленно взглянула на коридорчик, куда ушла Кристина: что-то уж больно долго та не возвращается… сколько можно…

Кристина вошла в боковой коридорчик ресторана.

В записке, которую передал ей официант, было сказано, что ее будут ждать здесь. Наконец-то она переговорит с покупателем, и если они сойдутся в цене, дело будет сделано. Она получит деньги, большие деньги! Ее жизнь фантастическим, необыкновенным образом переменится! У нее будет все, о чем только можно мечтать! У нее будут самые дорогущие шмотки, самые крутые туфли — те, с красной подметкой, у нее будет потрясающая розовая тачка с откидным верхом, такая, какую она видела один-единственный раз в жизни…

Вот только где этот чертов покупатель?

Сказал, что будет ждать ее здесь, а сам не торопится…

И вдруг из темного угла выдвинулась квадратная приземистая фигура, и до боли знакомый голос прохрипел:

— Кого ждешь, Кристиночка? Не меня?

Кристина охнула и попятилась.

Неужели это он, Лом? Тот, от кого она сбежала месяц назад, кое-что прихватив по дороге, так сказать, на память, тот, от кого она так ловко пряталась все это время?

Она развернулась на каблуках и попыталась дать деру, но Лом уже нагнал ее, схватил за локоть, прижал к стене.

— Куда это ты собралась? — прохрипел ей прямо в ухо. — Ты уж не торопись, поговори со мной! Теперь тебе придется со мной поговорить, бежать тебе некуда!

Кристине ничего не осталось, как изобразить бурную радость:

— Ой, Лешенька, а это ты? А я в темноте-то не разглядела, думала, мало ли, кто-то другой… мало ли, кто-то незнакомый! Сам знаешь, люди разные попадаются, а девушку ведь обидеть всякий может! А это, оказывается, ты!

— Оказывается, я! — ухмыльнулся Лом. — Надо же, какая неожиданность!

Он внезапно сменил интонацию и рявкнул:

— Где он?

— Кто он, Лешенька? — залепетала Кристина. — О ком ты говоришь?

— Кончай придуриваться, стерва! Я тебя последний раз спрашиваю: где он? Куда ты его спрятала?

Кристина молчала. Лом набычился и прошипел:

— Даю тебе последний шанс: отдашь его мне — и я тебя, так и быть, отпущу. Я человек добрый, ты меня знаешь. Отпущу на все четыре стороны. Но если ты мне его не отдашь…

Он замолчал, и это молчание было таким многообещающим, что у Кристины по спине побежали мурашки.

— Ну так что, Кристиночка. — Голос Лома стал сладким, как патока. — Отдашь его?

Неужели всем ее мечтам не суждено осуществиться? Неужели не будет у нее ни крутых дорогущих шмоток, ни потрясающей розовой тачки с откидным верхом?

Нет, так просто она не сдастся… в конце концов, они сейчас в большом городе, в людном ресторане… не станет же Лом пытать ее прямо здесь, при людях…

— О чем это ты говоришь, Лешенька? — жалобным голосом проговорила Кристина. — Что-то я тебя совсем не понимаю…

— Значит, не хочешь по-хорошему? — прохрипел Лом. — Что ж, ты сама выбрала…

Он сжал ее локоть, как в тисках, и поволок в зал ресторана. Перед тем как выйти туда, прошипел на ухо:

— Только попробуй пикнуть — я тебе для начала руку сломаю, а потом почки отобью! Поняла?

Карина промолчала. Значит, поняла.

Лом вывел ее в многолюдный зал и повел, лавируя между столиками.

Со стороны можно было подумать, что идет семейная пара, которая только что немного повздорила из-за какой-нибудь ерунды.

Женя вертела головой в поисках двоюродной сестры — и тут увидела ее.

Кристина шла через зал рядом с каким-то жутким типом — приземистый, квадратный, с мрачной физиономией и низким лбом неандертальца.

Они шли, тесно прижавшись друг к другу, как близкие люди…

Выходит, Кристина приехала в этот ресторан, чтобы встретиться со своим любовником?

Но ее-то, Женю, она зачем притащила? Просто за компанию?

И тут Женя встретилась с Кристиной глазами.

В глазах двоюродной сестры была настоящая паника. И мольба о помощи.

Значит, это вовсе не любовник.

Или любовник, но бывший, к которому у Кристины не осталось никаких теплых чувств. Только страх и ненависть. И встреча с ним в этом ресторане не входила в планы Кристины, она была для нее ужасной неожиданностью.

Столики в ресторане стояли довольно тесно, и Кристина со своим квадратным спутником вынуждены были то и дело менять направление, пробираясь к двери, так что в какой-то момент они оказались совсем близко к Жениному столику.

Женя снова встретилась глазами с двоюродной сестрой. Во взгляде Кристины была мольба и жалкая, последняя надежда.

Женя поняла, что