развилки, остановилась, вывела на экран навигатора карту, нашла на ней объездную дорогу.

Эта дорога оказалась скверной разбитой грунтовкой, которая петляла через лес. И когда они проехали уже половину пути, увидели впереди поваленное поперек дороги большое дерево. Ксения опять резко ударила по тормозам.

– Что же делать? Что делать? – причитала Розалия Степановна. – Сама судьба против нас!

– Не отчаиваться!

Ксения с трудом развернулась на лесной дороге, нашла еще один объезд.

Наконец они выехали на шоссе неподалеку от условленного места. Впереди был мост, под которым проходила еще одна дорога, и именно на этом мосту была отметка с цифрой «32».

Ксения взглянула на часы.

Было уже десять минут первого.

Женщины переглянулись.

Розалия Степановна взяла сумку с деньгами, и они вышли из машины, подошли к указателю.

Никакого креста там не было.

– Где же это?

Тут Ксения перегнулась через ограждение моста и показала Розалии Степановне вниз.

Там, прямо под ними, стоял небольшой грузовичок с открытым кузовом. На дне этого кузова был нарисован белой краской большой неровный крест, хорошо видный в колеблющемся свете редких проезжающих машин.

– Вот он, тот знак, о котором он говорил. Мне кажется, это какая-то ловушка.

– Но я должна выполнить условия уговора! Иначе он не вернет мне дочь! – И Розалия Степановна бросила сумку с моста.

Сумка с отчетливым звуком упала в кузов грузовичка, прямо в центр креста – и грузовик тотчас сорвался с места и исчез в темноте.

Наступила тишина.

Она навалилась на двух женщин, как тяжелая могильная плита.

Ксения и Розалия Степановна переглянулись.

И вдруг где-то совсем рядом зазвонил телефон.

– Это она, это Лена! – воскликнула Розалия. – Где он звонит?

Ксения двинулась на звук. Он доносился из-за ограждения моста. Девушка снова перегнулась через ограждение – и увидела маленький телефон, который лежал на самой кромке моста за барьером.

– Ты нашла его? – Розалия тоже подскочила к барьеру, заглянула за него и попыталась дотянуться до телефона.

– Подождите, лучше я… – Ксения отодвинула пожилую женщину, перегнулась через барьер, потянулась к телефону, который продолжал звонить.

Она дотянулась до телефона пальцами, но, когда попыталась ухватить его, телефон сполз по мокрому покрытию и едва не соскользнул вниз, Ксения умудрилась подхватить его в самый последний момент и протянула своей спутнице.

Розалия Степановна дрожащей рукой поднесла телефон к уху.

В трубке раздался уже знакомый голос – холодный, бесцветный, равнодушный.

– Ты нарушила мои условия.

– Я приехала, куда вы сказали, и отдала деньги…

– Ты опоздала!

– Но дорога была перегорожена… мы добирались в объезд… потратили много времени…

– Подробности меня не интересуют. Ты опоздала. Кроме того, ты должна была приехать одна.

– Верните мне дочь! Я отдала вам деньги! Все, сколько вы просили. С вашими грабительскими процентами! Верните Лену!

– Ты нарушила инструкции – и теперь тебе придется постараться, чтобы вернуть дочь.

– Я сделаю все! Все, что вы скажете!

– Хорошо. Слушайте, небеса, и внемли, земля. Сребролюбие – грех смертный, непростительный. Если серебро и злато следуют на юг – идите на север. Если серебро и злато идут на восход солнечный – следуйте на запад, и будет вам благо, когда увидите вы перед собою столп, подпирающий небо.

– Что? – удивленно переспросила Розалия, но из трубки уже неслись сигналы отбоя.

– Что он сказал? – спросила Ксения, которая хоть и прислушивалась, но не смогла полностью уловить разговор.

– Опять какой-то бред, – Розалия Степановна пошатнулась и выронила телефон.

– Но все же?

– Слушайте, небеса, и внемли, земля. Следуйте… то есть не следуйте за серебром и златом…

– Так следуйте или не следуйте?

– Не следуйте. Вот что он сказал: «Если серебро и злато следуют на юг – идите на север. Если серебро и злато идут на восток – следуйте на запад, и будет вам благо, когда увидите столб… точнее, столп, подпирающий небо». Ты что-нибудь понимаешь?

– Должно быть, снова из Книги Исайи.

– Ну, и что это значит?

Ксения задумалась. Наконец лицо ее просветлело, и она уверенно сказала:

– Я думаю, вот что это значит. Серебро и злато – это деньги, по крайней мере, во времена пророков бумажных денег точно не было.

– И что это значит? – нетерпеливо перебила ее Розалия.

– Похититель велел нам не следовать за деньгами, точнее – следовать в обратную сторону. Если деньги едут на юг – нам нужно ехать на север, если деньги на восток – нам нужно двигаться на запад. А ваши деньги поехали по нижней дороге направо, то есть на запад. Значит, нам нужно спуститься на ту дорогу, но ехать по ней в обратную сторону, на восток, пока мы не увидим какой-то высокий столб. Точнее, столп – хотя я не очень понимаю разницу.

– О господи! Наверное, ты права… так поехали быстрее! Мы теряем время!

Они снова сели в машину и поехали вперед, до ближайшей развязки, по которой попали на нижнюю дорогу. По ней они поехали на восток – в сторону, противоположную той, куда уехала машина с деньгами.

Хотя Ксении это не нравилось, и она подозревала, что похититель водит их за нос. Но Розалия Степановна была в таком состоянии, что она всерьез опасалась за здоровье пожилой женщины.

– Лена… – бормотала та, скорчившись на сиденье и ломая руки. – Дочка, где ты? Что они с тобой сделали?

И у Ксении язык не повернулся сказать, что Елены, вполне возможно, уже нет в живых. Огромный процент случаев, когда похитители просто убивают жертву, получив деньги, так безопаснее.

Нет, ну какая же скотина этот похититель, ведь он нарочно сделал так, чтобы они опоздали! Ну да, на одной дороге брошенная фура, на другой – поваленное дерево. Ксения очень не любила такие совпадения.

Так они проехали в темноте километров шесть, когда Ксения ударила по тормозам и сказала своей спутнице:

– Смотрите, должно быть, это и есть тот столп, о котором говорил похититель.

Действительно, справа, метрах в пятидесяти от дороги, виднелась металлическая вышка мобильной связи.

– Чем не столп? Во всяком случае, ничего более подходящего я не вижу.

Женщины выбрались из машины.

Розалия Степановна бросилась к обочине, но Ксения придержала ее за плечо:

– Подождите меня здесь. Я сама схожу и посмотрю, что там.

– Но я хочу… может быть, там Лена…

– Не думаю. Боюсь, что похититель играет с нами. И если вы увязнете в глине или, не дай бог, сломаете ногу – мне будет очень трудно вытаскивать вас оттуда. И пользы от этого не будет никакой.

Розалия неохотно согласилась с ней и осталась около машины, Ксения же пошла к вышке, освещая ухабистую землю перед