Шумшун сел на своем ложе и прислушался.

Ему показалось, что в воздухе еще звенит отзвук голоса, который разбудил его, позвав по имени.

Он поднялся и вышел из своей комнаты.

Его маленькая каморка располагается в храме, в самом сердце Зиккурата, чтобы в любой час дня и ночи он мог нести свою службу, чтобы в любое время мог исполнить приказ верховного жреца.

Но сейчас верховный жрец далеко отсюда. Он спит в своем прекрасном доме, в отделанной золотом и слоновой костью опочивальне, и десятки слуг оберегают его сон.

Кто же позвал Шумшуна, назвав его имя?

Шумшун обошел святилище.

В храме нет ни души, как и положено. Но какое-то беспокойство не оставляет служителя.

Он еще раз обходит святилище, заглядывая во все углы – но здесь никого нет.

И тут он видит, что вызывало в нем такую странную тревогу.

В святилище нет посторонних – но в нем нет и того, что должно быть. Нет того, что было здесь всегда.

На обычном месте нет ларца, в котором хранится сафаиль, священный систрум.

Шумшун подбежал к бронзовому гонгу, ударил в него колотушкой.

Редко звучит в храме этот гонг – только тогда, когда происходит что-то недопустимое, что-то, что грозит самому существованию храма. На памяти Шумшуна только один раз зазвучал этот гонг – когда Энлиль разгневался на Черноголовых за их грехи. В тот день в храм ударила молния и начался пожар. Тогда отец Шумшуна был храмовым служителем, а сам Шумшун был совсем мал.

Еще не отзвучал бронзовый гонг, как в зал вбежали Львы Храма – четыре могучих воина, которые несли стражу этой ночью.

Они встали перед Шумшуном навытяжку – хоть он всего лишь служитель, но все же принадлежит к жреческому сословию, к касте Высоких, которая выше сословия воинов.

Один из Львов Храма держит на коротком поводке ученого гепарда.

– Слушаем тебя, Высокий, – проговорил старший из Львов.

– Вы плохо несли стражу, – отчеканил в ответ Шумшун, оглядев воинов.

Они не посмели ответить, хотя сами их позы и шумное дыхание выражали несогласие.

– Кто-то проник в храм и похитил священный сафаиль. Если бы вы хорошо несли стражу, такого бы не случилось.

Один из воинов, самый молодой и неопытный, не сдержал возглас удивления и ужаса. Гепард посмотрел на Шумшуна своими ореховыми глазами.

– Мы не будем сейчас выяснять, кто прав и кто виноват. Немедленно отправляйтесь по следу похитителя. Он должен быть убит, а сафаиль должен быть еще до рассвета возвращен в храм. Если его не вернуть, сердце Энлиля может замолчать.

Молодой стражник снова тихо ахнул. Гепард взглянул на него с неодобрением.

– Мы услышали тебя, Высокий! – проговорил старший над Львами Храма. – Можем ли мы исполнять приказ?

– Идите, и помните, как много от вас зависит!

– Гепард должен обнюхать место, где лежал священный