– У меня были дела, – сказал Мишель и начал тщательно умываться, как это умеют делать только мыши.

– Какие-такие дела?

– Очень важные. Поважнее твоих.

– Важнее моих дел нет ничего на свете! – запальчиво возразила Аля. – Мир рушится, а эта мышь где-то бродит! Это возмутительно!

– А в чём, собственно, дело? – спросил Мишель со снисходительной улыбкой. – Ты так разволновалась из-за лодки? – он небрежно кивнул в сторону озера. – Успокойся, ерунда это всё. Жалкие существа не смогут причинить никакого вреда Лешему. Да он их одним мизинцем! Точно. Это я тебе как волшебник говорю.

– Много ты понимаешь! – перебила его Аля. – Вреднее этих существ не сыскать во всей Бякандии! Вот что, – решительно сказала она. – Я знаю, что делать: я остановлю их во что бы то ни стало. Срочно наколдуй для меня моторную лодку.

Мишель глубоко задумался. Он снял серебристый цилиндр, пригладил шерсть за ушами, потом снова нацепил цилиндр и сказал:

– Нет, Аля, я этого сделать не могу.

– Но почему? Это просто необходимо – Леший в опасности. А тебе это ничего не стоит!

– Мне-то несложно, – ответил мышонок. – Но… дело в том, что у тебя другой путь. Если я наколдую моторную лодку, мотор заглохнет посреди озера, и ты умрёшь там с голоду. Поверь мне, сейчас я вижу эту картину перед собой, как наяву. – Шерсть на Мишеле встала дыбом.

– Тогда наколдуй яхту с парусами.

– Если я сотворю яхту, ветер унесёт тебя в другую сторону. Яхту прибьёт к необитаемому острову, там ты заблудишься в лесу и будешь съедена дикими зверями, – мышонок задрожал.

– Ну наколдуй хотя бы водный мотоцикл!

– С водного мотоцикла ты упадёшь и утонешь… Идея! – Мишель вдруг указал лапкой на какую-то корягу неподалёку от берега.

Аля с Вилли присмотрелись и увидели, что над водой медленно, как подводная лодка, всплывает огромная серая рыба. Рыба ворочала глазищами и шамкала губами.

– Садись на эту рыбу! – скомандовал Мишель. – Это и есть твой путь. Он труднее, но только так ты придёшь туда, куда нужно. Это твой единственный шанс.

Аля испуганно посмотрела на морское чудище.

– Рыбу зовут Карп Карпович, – добавил мышонок, – он приятель Лешего. Ничего не бойся.

– И не подумаю лезть ни на какую рыбу! – сказала бяка. – Я пока что в своём уме.

Мишель фыркнул и пожал плечами.

– А ты уверена, что действительно хочешь догнать лодку? Подумай, ведь ты уже достаточно сделала для Бякандии. Может быть, мы уже и без тебя обойдёмся? Решай сама, Аля. Ни один колдун мира не сможет наколдовать за тебя твоё собственное решение.

На мордочке мышонка заиграла самодовольная улыбка. Через секунду он исчез.

– Ты слышал, Вилли? – возмущённо закричала бяка. – Эта мышь сказала, что они обойдутся без меня. Какая наглость! Только вчера я была всем позарез нужна, а сегодня слышу такое!

– Ух, а лодки-то уже почти не видно, – отозвался Вилли.

Бяка взглянула на озеро – рыба лежала на брюхе у самого берега, а лодка с существами уже превратилась в чёрную точку. Выбора у Али не оставалось – она сжала в лапе кнут превращений и отважно прыгнула на шаткую спину рыбы.

– Ух, это самоубийство, – сказал ухарь и прыгнул вслед за бякой.

Спина Карпа Карповича совсем не годилась для водной прогулки: она была очень мокрой, скользкой и, вдобавок ко всему, ужасно пахла рыбой. Аля и Вилли то и дело съезжали вниз, как с ледяной горки. Спасали лишь плавники, за которые можно было уцепиться.

– У всех путь как путь, – недовольно ворчала Аля, – а у меня какой-то кривой.

А тем временем на озере разыгрался шторм – это Водяной пустился в пляс в подводном замке. Новости о сокровищах Тридесятого Царства так его обрадовали, что он закатил придворным пир горой с играми и танцами.

– Слушай, Вилли, а что если нам превратить этого карпа в лодку? – крикнула Аля под рокот волн.

– А как?

– У меня же есть кнут превращений, я ударю им карпа по спине, и готово.

Бяка занесла кнут над головой.

– Ух, не надо, – прокричал ей в ответ Вилли, – а вдруг карп превратится не в лодку, а во что-нибудь другое? В камень или в утюг?

– Исключено. Я загадаю желание, чтобы была лодка, и у меня обязательно получится. Вспомни, как я ловко наколдовала выход в лабиринте! Помнишь, ты тогда сказал, что я настоящая колдунья?

– В лабиринте – совсем другое дело, там мы спасали свои жизни… – возразил Вилли. Но Аля его уже не слушала.

– Их обязательно нужно догнать, а этот карп никуда не торопится! Ёх-хо!

Бяка размахнулась, ударила рыбу кнутом, и… рыба превратилась в гигантскую черепаху.

– Ой! – одновременно вскрикнули Аля и Вилли.

Панцирь черепахи был таким крутым и гладким, что они чуть не скатились по нему вниз, в воду.

– Ух, я же тебя предупреждал! Волшебство – опасная вещь, – бубнил Вилли, распластавшись на панцире.

Но друзьям повезло: черепаха оказалась гораздо больше, чем рыба, и на ней нашлось бы место для трёх бяк и двух ухарей.

Немного освоившись, друзья оседлали морское чудище, как заправские наездники. Бяка села спереди, а ухарь – сзади, придерживая Алю, чтобы та не свалилась.

Мало-помалу Аля и Вилли привыкли к своему положению. Вскоре бяка научилась управлять черепахой – стоило стукнуть её левой пяткой по панцирю, и та поворачивала влево, правой – поворачивала вправо. Двумя сразу – и черепаха тормозила. Только вот заставить её поторопиться у Али никак не получалось.

Озеро окутывали сумерки, расстояние между лодкой и черепахой неминуемо сокращалось. Ветер постепенно стих и лодка заскользила медленнее, а черепаха, наоборот, набрала скорость.

– Скоро мы их догоним! – радостно сообщил Вилли. – И я, кажется, знаю, что делать. У меня появился план.

– Что за план?

– Мы подплывём к существам поближе и расскажем им правду.

– Какую правду? – удивилась Аля.

– Ух, про Верховную. Про то, какая она подлая и жадная, что она хочет пробраться в Тридесятое Царство, чтобы развязать войну и разбогатеть. Про то, что на самом деле она никому ни за что не отдаст трон. И про Лешего, который хочет спасти мир… Как только существа нам поверят, проблема решится само собой: мы объединимся против Верховной, а, возможно, она и сама скоро поймёт, что глубоко ошибалась…