богов и подавно. – равнодушным голосом продолжил Томкарл. – А ты, пусть и без посвящения, но уже шагнул на путь говорящего с духами. Потому и не действует на тебя ее аура. Больно уж силен твой щит, бывший верховный шаман.

- А… Э… А? – только и смог я из себя выдавить.

- А ты думал? – усмехнулся он в ответ. – Великий турнир настолько велик, что даже местная система не властна над желающими хотя бы зрителем побывать на этом событии. Жаль, я оттуда не сумел вырваться в свой родной мир, «обратный билет» сработал, едва я шагнул в портал. Токи-Токи не обманешь…

- А чего не участвовал? – поинтересовался я.

- Да ну, я знаю свои силы. – поморщился он в ответ. – Первый этап прошел бы, максимум, и то не факт. Я даже в этом мире едва вторую ступень посвящения преодолел. Слушай… А давай сделаем друг другу хорошо, а?

- А ну прочь от него лапы! – неожиданно выскочила передо мной Юффт, скрещивая кинжалы. – Он натурал, не позволю портить!

В ответ Томкарл сначала непонимающе похлопал глазами, потом, видимо, понял, что сказал, и расхохотался. От смеха аж назад выгнулся, задрав лицо к потолку. А шахта на этот смех ответила небольшим обвалом – несколько камушков с потолка посыпалось, и один точнехонько попал в пасть каменному гному. Тот перестал кашлять, выпрямился, прокашлялся, после чего похрустел неожиданным угощением, поморщился и выплюнул горсть щебенки.

- Пирит. – поморщившись, прокомментировал шаман свои действия. – Итак, я не про то, что ты подумала, маленькая извращенка. Я предлагаю друг друга прокачать. Один из вариантов повысить свой шаманский дар – это брать учеников. За каждую успешно пройденную ступень инициации учителю опыт капает, и индивидуальные бонусы. Ученик же на испытании получает возможность мысленного общения с учителем. Чтобы советы получать, значит.

- Но конечно же, без подковырок ничего нет. – даже не спросил, а утвердительно сказал я. – Иначе бы не загорелся идеей получить ученика, едва увидев незнакомца, а сам бы кастинг проводил из длиннющей очереди. Что по минусам?

- Тут немного в другом дело. – уголок рта Томкарла раздраженно дернулся. – Во-первых, не так много существ с шаманским даром, чтобы очередь была длиннющая. Но да, все желают быть учениками у старейшин. А во-вторых, есть нюанс. Во время прохождения пути шамана нельзя умирать ни ученику, ни шаману. И даже несмотря на то, что смерть – далеко не конец, и можно воскреснуть на алтаре странников, или с помощью воскрешающей магии, испытание считается проваленным и его надо проходить заново. Причем смерть тут имеется ввиду не только на самом испытании, но и просто в жизни. Вот пройдешь так семь ступеней, одна останется, и просто за столом подавился насмерть. И все сначала… И ладно, если сам умер. А если учитель? Вот это обидно! Поэтому и идет молодежь к гигантам шаманского ремесла, у кого уровень по пять тысяч и выше.

- Погоди, чего-то я не понял. – помотал я головой. – Ступеней восемь, а ты прошел две, но ты шаман, а не ученик…

- Да, учитель, как более опытный, может видеть во время испытания, сможет ли его ученик справиться со следующей ступенью, или надо заканчивать. И может завершить ученичество. – покивал каменюка. – Мой наставник даже думать не стал, когда я чуть живой после второго этапа остался, и закончил мое посвящение. Дальше я уже как шаман, могу попробовать сам, но тут испытания становятся сложнее. Типа я ж уже не ученик, жалеть меня нечего. Пробовал я на третью ступень перейти и с пятисотого уровня, и с тысячного. Но каждый раз смерть, обнуление опыта и заново качаться. Вот даже сейчас я всего-навсего триста пятый уровень. Больше не буду пытаться. Лучше поскорее закончу с прокачкой и домой вернусь. В любом случае, я уже, как шаман, в разы сильнее, чем мог стать на родине.

- А почему же тогда мне не поступить также, как и все прочие поступают? – ухмыльнулся я, приняв уже, однако, решение. – Найти самого крутого шамана в этом мире, и обучиться у него. Это ведь куда как надежнее, не?

- О, тут прямо куча причин! – ответил мне едкой ухмылкой на мою такую же Томкарл. – Первое – ты человек, и совсем не воин. Это и внешне видно, да и Бааргха в тебе распознают легко. Шаманы за междумировые новости в курсе. А местные степняки, страшно сказать – алкоголь не очень уважают. По крайней мере, старейшины шаманов. Второе. Даже если допустить, что ты проявишь себя и заслужишь их уважение, обучение все-равно будет платным. Банально, золотом. Тысяча за ступень. Не так, чтобы много, но еще пойди накопи на полный курс. Третье – никто ради тебя не будет свой график менять и личные дела переносить. Сказано, что испытание огня через полгода – сиди и жди. И это еще самое ближнее. А если сам пойдешь, то учитель может и не помочь советом, если занят будет. А на расстоянии пойди узнай, занят он или нет. Короче, не твое это. Ты сам свой путь прокладываешь, и не можешь подстраиваться под заносчивых и высокомерных стариков. А у меня дорога одна – прочь из этого мира. Поэтому я готов тебя прогнать по всему курсу бесплатно, и даже пойду за тобой, пока все ступени не освоишь.

- А если я их все не освою? – на всякий случай уточнил я, но в ответ собеседник лишь опять расхохотался так, что камушки посыпались.

- Чувак, ты в финале турнира должен был на песок без чувств упасть, если не сдохнуть от истощения! – отсмеявшись, покачал головой Томкарл. – И вспомни, как ты выкрутился? Да я на свои печень и почку готов поспорить, ты также все испытания пройдешь! Как никто бы не подумал.

- Ну, короче, я согласен. – пожав плечами, принял я его предложение. – Что, как договор подписывается?

- Системно, конечно. Статус. – серьезно кивнул шаман и сосредоточился, явно читая строчки интерфейса. – Ага, вот. Прибабахус, желаешь ли ты, во славу предков, ступить на тропу мира духов?

«Внимание! Темный шаман огня Томкарл предлагает тебе стать его учеником!»

«Принять(желаю!)/Отклонить(не желаю)»

- Желаю. – усмехнулся я, увидев такие удобные договорные формы.

«Внимание! Задание «Личинка шамана» завершено!»

«Получить награду.»

«Внимание! Получено новое задание!»

«Ученик шамана