Стройку начали с того, что обнесли будущий форт частоколом. Несмотря на дружественное окружение, эта предосторожность была не лишней. Приходилось опасаться непрошеных гостей, причем не только краснокожих, но и вполне белых. Еще до того, как стена была закончена, смонтировали лесопилку и заложили остовы трех будущих катеров, используя привозной сухой материал. Его должно было хватить на набор и обшивку этих корпусов, а в дальнейшем дойдет до кондиции и собственная продукция.

Первенцы нашего судостроения представляли собой девятиметровые посудины, которые при ширине в два с половиной и осадке примерно в восемьдесят сантиметров имели водоизмещение чуть больше семи тонн. За основу была взята рыбацкая шлюпка, однако кормовая часть была значительно переделана, исходя из необходимости установки двигателя. Точнее, двух. Дело в том, что наши эксперименты со «стирлингами» привели к интересному результату. Небольшие движки с мощностью в три-пять «лошадей» получались вполне работоспособными, особенно если применять принудительное охлаждение забортной водой. А вот дальнейшее увеличение размеров и мощности влекло за собой множество сложностей. Поэтому для катера была разработана установка из двух двигателей, смонтированных на общем основании, суммарной мощностью около девяти сил. Этот агрегат, размером метр на метр и высотой чуть больше полуметра, должен был вращать два винта диаметром по двадцать сантиметров. Прототипу мотора, который уже довольно долго пыхтел на мостках на берегу реки, приходилось лишь периодически менять сальники да промывать систему охлаждения. Последняя требовала чистки примерно каждые шестьдесят-восемьдесят часов, забиваясь водорослями, илом и прочим водным мусором. Впрочем, после нескольких доработок конструкции данная операция требовала не больше двух часов. Пробный двигатель нагревался за счет твердого топлива, но в судовой версии мы планировали применить спиртовую горелку.

Это потребовало устройства установки для получения технического спирта, который гнали из опилок и прочих древесных отходов. Чтобы у нестойких личностей не было соблазна употребить топливо не по назначению, в него стали добавлять процентов десять-пятнадцать скипидара, поэтому во время работы двигатель распространял характерный запах елки. Горелка по своей конструкции напоминала примус, за счет чего, выйдя на режим, практически не коптила и обладала приличным КПД. А трехсотлитровый бак обеспечивал катеру не менее семидесяти часов хода, что как раз и было периодом между регламентными работами.

Корпус первого катера был закончен к лету 1797 года и после монтажа двигателей спущен на воду. А через два дня поднят вновь для устранения течи в дейдвудных сальниках. Впрочем, такие доработки были вполне ожидаемыми. Повторное испытание новых течей не выявило и еще за пару недель судно достроили до конца. В отличие от рыбацкой шлюпки, у него имелся палубный настил на уровне ватерлинии и надстройка, скрывавшая в себе машинное отделение, с рубкой рулевого. С учетом того, что надводный борт был по высоте примерно равен осадке, катер мог ходить не только по реке, но и в прибрежной зоне моря, правда, только в относительно спокойную погоду.

После полной достройки получившийся кораблик показал на спокойной воде неплохую скорость, больше восьми узлов. Набирал он их довольно медленно – малооборотный и не слишком мощный двигатель не способствует быстрому разгону. Поскольку катер изначально планировался как патрульный, то вооружение он нес соответствующее, крупнокалиберный пулемет на носу и спарка РП-96 на корме. Экипаж четыре человека, командир, он же рулевой, механик и два стрелка. Дополнительно, если не предполагалось боевых действий, можно было принять на борт еще человека четыре, а на кратковременный переход и вдвое больше. После недолгих раздумий, катеру дали имя «Калан». А всю серию неофициально обозвали «Пиббер»[24].

Поскольку я пробыл в «Адмиралтейском» до конца испытаний, то не смог удержаться от небольшого путешествия. Когда катер должен был отправиться к месту базирования, мы с Антилопой вошли в состав перегоночного экипажа. Десять километров вниз по реке и около двадцати вдоль побережья заняли чуть больше шести часов, правда, большую часть пути мы шли экономичным ходом. Лишь при подходе к бухте Бодега шкипер Йен Кэмпбелл решил пофорсить, пройдя в виду «Вихрей» полным ходом.

– А я думал, ты наш первый боевой корабль именем Клима назовешь, – произнес Дядя Саша, когда мы вечером в приватной обстановке отмечали это событие.

– Это катер-то? – отмахнулся я. – Не торопись, Сергеич. Имя такого человека должен носить серьезный корабль. Броненосец, к примеру, или крейсер на худой конец.

– Ну, когда еще у нас появятся броненосцы…

– А что, уже надо? – ехидно уточнил я.

– Да вроде пока не горит, – покачал головой Дядя Саша, – а что, сможете уже?

– Ну, если поднапрячься, ублюдок типа «Монитора» или «Мерримака» мы с грехом пополам построим, но какой ценой…

– Понятно. – Кивает Сергеич, – значит, пока с крупными кораблями не торопимся.

– Вот именно. Ибо ибуди да дао муди[25].

Август 1796 года. Калифорния, Форт ВВВ

Из дневника Сергея Акимова

Убираю журнал регистрации радиообмена в сейф, закрываю дверцу и три раза проворачиваю ключ. Потом сбиваю настройки на кодовом замке.

Новости из Европы приходят к нам гораздо быстрее, чем к тем же испанцам. Хотя и слегка кружным путем. Санкт-Петербург, как ни крути, все ж столица, посольств основных стран в нем хватает. А при английском числится мистер Энтони Арендт, пусть вовсе номинально, типа кандидат на будущую, весьма эфемерную, вакансию посольского лекаря. Что не мешает Артему, как на самом деле зовут доктора, регулярно отправлять в наш адрес радиограммы, освещая для нас события в Старом Свете.

И что мы имеем? Очередной хроноклазм, если использовать термины фантастики будущего. Организованный нашими руками, хотя исполнители об этом не догадываются. Как там в песенке было: «Раз словечко, два словечко…», вроде так? В нашем случае одними разговорами не обошлось, конечно. Хватало и более активных телодвижений, вроде взяток, откровенного шантажа, кое-кого из самых неудобных даже пришлось убрать. Не обязательно физически, на пару метров ниже уровня земли, а хотя бы с той сценической площадки, на которой развертывается действо под названием «Не хотите по-хорошему, будет по-нашему».

Питт-младший оставил пост премьера, скандал вышел изрядный. Хотя злые языки наверняка не преминут обратить внимание почтенной публики, что на теплое местечко уселся очередной родственник из этой весьма многочисленной семейки. Пусть их, поводов для обсуждений мы им еще подкинем, все проще, чем устраивать масштабные сражения армия на армию.

Ладно, пора идти к Сергеичу, обсудить новости, прикинуть новые инструкции в Питер. Заодно и попинать инженеров в «Дакоте», Наполеон нам уже всю плешь проел со своими двигателями. Вынь да положь ему моторы к дирижбамбелям. Приехал бы сам да посмотрел, в каких цехах и на каких станках все наши вундервафли делаются. Глядишь, хотелка у него чуть скромнее станет… Но попинать производство, пусть и по телеграфу – это святое, не будем лишать себя маленькой радости.