– Отлично, – не без удовольствия произнес Игорь. – Сейчас все дружно грузим железо, а потом, Гриша, дуешь искать наших компаньонов. Думаю, часа через два мы должны будем выехать. Подробности на первом привале. Все, за дело. Времени в обрез.

Все же путешествие по бездорожью, да еще и в слякотную погоду, то еще удовольствие. И уж тем более когда точно знаешь, что тебе предстоит ночевка в степи. Оно, конечно, тент от капель дождя укроет, но от общей сырости-то никуда не деться. Печурка у них в машине как-то не предусмотрена. Имеется котел, но топка расположена сбоку, а потому и толку от этого ноль.

И это если позабыть о том, что «тазик» оказался совершенно неприспособленным к преодолению осенней распутицы. Пришлось даже оставлять прицеп «Нивы» дома у Руля и брать грузовик на постоянный буксир. Но зато катили вполне себе споро. В среднем километров десять давали. И это отличный результат, учитывая то простое обстоятельство, что держались они подальше от дорог. В планы Игоря совершенно не входило светиться перед кем бы то ни было.

Вот интересно, а как Руслан и компания собираются возвращаться обратно? По территории княжества уже начали ладить грейдер между поселениями. Но в сторону Лесного, где они и пересекают границу, сделано не больше пяти километров. С другой стороны, их «тазик» куда легче «Антилопы», трое мужиков. Посадят Веронику за руль и вытолкают. А если дождь прекратится и земля немного подсохнет, так и вовсе нормально получится.

Границу пересекали уже в сумерках. А на ночевку встали у памятного слияния речки Серебрянки и ручья, берущего начало в лесочке, прозванном Тещиным языком. На автомобиле, разумеется, есть фары. Не галогенки, но света дают вполне достаточно. Вот только путешествие в ночную пору, да еще по фактически незнакомым местам, глупость несусветная.

Сырость настроения не добавляет, но спать все же устроились с относительным комфортом. Помогли взятые с горцев спальники. Пока катались по своим делам, хуторяне успели их отстирать и выветрить дух прежних хозяев. Всего им досталось шесть спальников, в поход отправились ввосьмером. Двое дежурят, остальные отдыхают. Нормальный расклад.

Хм. Ну как нормальный. Все же сырость мешает. Да и ночевать такой толпой в тесном кузове «Антилопы» по соседству с грузом – то еще удовольствие. Надо что-то придумать с печкой. И вообще, более детально проработать вопрос с ночлегом в полевых условиях. Когда катались за библиотекой, проблема так остро не стояла. Бабье лето как-никак. А вот теперь пришла пора озаботиться.

– А чего тут думать, – пожала плечами Настя. – Все давно придумано. И печурки небольшие в наличии имеются. Спрос рождает предложение, слышали такое? Просто нужно заказать в мастерской. За день изготовят, если других заказов не будет. У них рука уже набита. И с ночевкой проще некуда. В ателье заказать пошив палатки, и все дела. Шаман, я так понимаю, девочки не дежурят?

– Ты правильно понимаешь, – подтвердил Игорь, осознавая, что снаряжение бригады сталкеров – весьма затратное предприятие, ну и тонкостей хватает.

– Тогда всем доброй ночи, а нам с тобой, Алиночка, спокойной, – обведя всех мужчин озорным взглядом, с милой улыбкой констатировала Настя.

– Да спите уже, – махнул рукой Игорь.

– Свет гасите, ухари, – откидывая голову на подогнутый вместо подушки край мешка, подытожила Настя.

Ночь прошла тихо. И зябко, чего уж там. Против ожиданий, пока спал в мешке, все было просто отлично. Правда, голову пришлось прикрыть вязаной шапочкой. А так тепло, воздух свежий. Хороши все же мешки у горцев. Но стоило только заступить на собачью вахту, как холод дал о себе знать.

От промозглости не осталось и следа. Небо расчистилось, высыпав мириады звезд и явив луну, дающую достаточно много света. Вот только теплее от этого не стало. А даже совсем наоборот. Потому как поднялся сильный ветер, безжалостно забирающийся под одежду через малейшую щель.

Встали с рассветом. Настя, верная себе, проснулась загодя и приготовила завтрак. Потом еще с лукавой улыбкой встретила проснувшуюся Алину, многозначительно стрельнув взглядом в сторону Игоря. Михайлова в ответ глянула на нее с чувством превосходства и едва дрогнувшими уголками губ. Бородину же оставалось только вздохнуть, наблюдая за молчаливой перепалкой девушек. Ну и на всякий случай прикинуться валенком.

Плохая идея брать их обеих. Но Алина – гражданка княжества, к тому же владелица агентства, оказавшегося под ударом бригады Руслана. А им, что ни говори, нужно было придать своим действиям легитимность. И в первую очередь в глазах людей, а не властей. Несмотря на всю противоречивость политики князя, открыто гражданам тут гадить не станут. Чревато.

Ну хоть какая-то польза от поднявшегося ветра. Земля подсохла, стала не такой вязкой, и «Антилопа» наконец обрела способность двигаться самостоятельно. Что сразу сказалось положительным образом на скорости их передвижения. А потому и до места, с учетом пересеченного рельефа, они добрались всего лишь за неполный час.

К ответвлению от тракта к хутору приближаться, ясное дело, не стали. Не хватало еще наследить как на проселке, так и на самом тракте. Вот не надо знать Руслану и его товарищам, что тут кто-то катался. Протянули с полкилометра от поворота и пересекли уже подсохшую дорогу. После чего по целине, подминая бурьян, до самого леса, кромка которого была метрах в трехстах. Незачем настораживать клиентов. Их нужно брать тепленькими и желательно без шума.

– Ворот, за старшего. Стоите здесь и ждете нашего появления. Пока не выйдем к вам, вообще ничего не предпринимаете, – обряжаясь в «лешего», раздавал указания Игорь.

– А если Руслан с компаньонами проедет раньше? Момент упустим, – попытался возразить Ворот, которому ну никак не хотелось оставаться на месте.

Оно бы, конечно, лучше Волка оставить. Но парень нужен ему именно в качестве напарника. У них уже сработанная пара. К тому же Антон уже не уступит в подготовке самому Игорю. А в чем-то даже и превзойдет. Ну и не менее важное: у них была самая богатая практика хождения по лесам.

– Волк, готов?

– Готов, – тут же отозвался Антон.

– Тогда двинули.

Опушкой Медвежьего леса двинулись к нужному им проселку. Название свое лесок получил потому, что, как выяснилось, имел форму, напоминающую созвездие Большой Медведицы. От его дальнего края до границы княжества километров восемь. Эти места хорошо картографированы, и патрули тут очень даже хаживают. Кстати, Замятинский хутор, названный так в честь бригадира, считался вполне лояльным и всегда привечал военных.

Вчера хоть и имела место несусветная сырость, но дождя не случилось, и следы пробежавшего «тазика» не размыло. Но по тому, насколько след оплыл, видно, что он вчерашний. И это радовало. Значит, пока все идет именно так, как и задумывалось.

Осмотрев проселок, двинулись вдоль него на север, держась чуть в стороне, чтобы никто не смог различить следы их пребывания. Руслан с товарищами все же мародеры, пусть и ходят в рейды крайне редко, если вообще ходят. Но полевой опыт вот так, в одночасье не забывается. Не стоит рисковать.