«Кто бы это мог быть? – подумал Курт. – Обойти вокруг замка никто бы не успел, значит, все же спустились?!»

Но, как бы то ни было, укрыться ему негде, значит, оставлять преследователей за спиной нельзя… Их не может быть много – два-три человека, не больше…

Орел занял место в кустах, выломав ветки, устроил себе бойницу, зарядил арбалет и, прижавшись к стволу дерева спиной, стал ждать. Он наблюдал за подходами к своему укрытию и вдруг обостренным чутьем почувствовал, что за ним тоже наблюдают! Он резко повернул голову – и точно: большая чёрно-бурая белка, никогда раньше не видевшая человека, спустившись по стволу, с интересом рассматривала его блестящими глазами-бусинками. Резкое движение спугнуло зверька – ловко цепляясь за кору, он мгновенно взлетел на безопасную высоту.

«Хорошо зверям и птицам, – подумал он. – Могут убегать, улетать, прятаться так, что никто не найдет… И, в отличие от людей, они не предают друг друга и не убивают себе подобных…»

До сих пор у него не было времени обдумать происшедшее, надо было спасать свою жизнь, но сейчас он вдруг почувствовал тяжесть лежащего на душе камня. Почему Клара так поступила?! Ну, понятно, есть личные интересы, симпатии, любовь, наконец… Пусть даже Кёниг ей больше подходил и она испытывала к нему глубокие чувства… Но есть служебный долг, есть обязательство хранить секреты и всегда прикрывать напарника… А она нарушила все клятвы, все обязанности тайного агента, наплевала на многолетнюю дружбу и близкие отношения, забыла трудный путь, который они прошли вместе, и рискованные ситуации, в которых они прикрывали друг друга… Причем она знала, к чему это приведет! Если бы он не среагировал так быстро, если бы по счастливой случайности не оказалось рядом коня, то сейчас он бы висел в петле на центральной площади Маутендорфа…

Белка наверху что-то ела и ему на голову посыпалась какая-то шелуха. Курт провел ладонью по волосам, стряхивая мусор от ее обеда. Это отвлекло от тяжелых размышлений, но только на миг. Хруст веток выдал приближение погони. Курт прильнул к арбалету. Между деревьями мелькнул какой-то белый силуэт – раз, другой, третий… Он довольно быстро приближался, будто летел над землей… Привидение, что ли?! Курт перекрестился.

Фигура приблизилась – это было не привидение, а бегущий молодой человек атлетического сложения, который выглядел более чем странно: в нижнем белье, тяжелых сапогах и тонких кожаных рукавицах, на голове – простеганный подшлемник, в руке обнаженный меч!

«Рыцарь Летучего отряда, съехал по моей верёвке, – понял Курт. – Сообразительный, смелый: сбросил лишнее железо и без страха в сердце пустился в погоню! Предусмотрительный – латные рукавицы оставил, иначе стер бы до мяса ладони. Хороший, видно, парень… Пусть бежит дальше – разойдемся, лес большой…»

Но белка невольно решила проблему по-другому: своим звериным чутьём почувствовав опасность, исходившую от этих невиданных существ, она сильно оттолкнувшись, прыгнула на соседнюю ель. Ветки деревьев качнулись, и это привлекло внимание Никласа. Он остановился, осмотрел кроны, опустил взгляд вниз, расширив ноздри, глубоко втянул в себя воздух и вытянул руку с мечом в сторону Курта.

– Выходи, подлый изменник! – грубым голосом, так не идущим к юношескому лицу, крикнул он. – Иначе будет хуже!

Курт встал, держа арбалет нацеленным на преследователя. Но тот не испугался.

– Именем императора, брось оружие! – приказал он. – Я Никлас Штейнер, капрал императорского отряда под командованием барона Крайцнера!

– Именем императора, опусти меч! – словно эхо прозвучали ответные слова. – Я Курт Шефер – лазутчик Тайной стражи под командованием господина Нойманна! Моя жизнь охраняется императором!

– Ты изменник, проникший в государственные тайны и выдающий себя за другого! – Никлас взмахнул мечом. – Только за это тебе надо отрубить голову!

Решительный юноша нравился Курту все больше. И ему все больше не хотелось его убивать.

– Это я и моя напарница Рысь навели ваш отряд на Маутендорф! Я перебил охрану княжеской башни и помешал Бауэрштейну укрыться в донжоне!

– Ты врешь! Я видел, кого указала лазутчица своим напарником! И видел, как ты подло захватил коня его светлости барона Крайцнера и трусливо бежал! Я верю своим глазам! Хватит болтать, сдавайся, и я отведу тебя обратно в замок!

Симпатичный Курту юноша перечеркивал его благие намерения в отношении себя. Орел сделал еще одну попытку.

– Не всегда можно верить глазам: действия бывают обманчивы. Их мотивы надо поверять разумом! Рысь соврала: она выдала за напарника начальника стражи замка… Давай разойдемся! Иди своей дорогой, а я пойду своей!

– «Своя» дорога закончилась! Я отведу тебя к командиру, он разберётся и выберет тебе дорогу!

– Я видел, как «разбирается» ваш командир, – усмехнулся Курт. – Я не хочу убивать тебя! Смотри, я кладу арбалет…

Он осторожно опустил заряженное оружие на землю.

– Ты тоже брось меч и уходи!

– Солдаты Летучего отряда никогда не бросают оружия!

– Ладно, уходи с ним!

– И с твоей головой! – Никлас, занеся меч, бросился в атаку. Но удар не достиг цели: между мечом имперца и шеей беглеца, будто сам собой, оказался клинок Курта.

– Бзынь! – ударился металл о металл. – Бзынь! Бзынь! Бзынь!

С минуту рыцари ожесточенно рубили друг друга, парировали удары и наносили ответные. Бой шел по классической схеме пешего поединка: два удара сверху, два снизу, выпад – отбой, выпад – отбой… Звуки леса ушли на второй план, а может, вся живность, кроме знакомой Курту белки, спряталась и притихла, в тишине только со звоном сшибались клинки, тяжело дышали люди, белка с еще покачивающейся ветки внимательно наблюдала за происходящим, и если умела думать, то хвалила себя за то, что постаралась подальше держаться от этих злых и агрессивных существ…

Никлас был хорошо подготовлен, как и все бойцы Летучего отряда. Но и Курт был подготовлен не хуже. Скорей даже лучше. Сказывался и более зрелый возраст, и больший боевой опыт, и число выигранных поединков. К тому же если Никлас привык биться в конном строю, защищенный панцирем, то Курт владел фехтовальной техникой скользящих передвижений, уклонов, переброской меча из руки в руку и неожиданных выпадов. К тому же он был в кольчуге, а противник обходился без защиты, поэтому Курт чувствовал себя свободней и мог действовать более рискованно. Один раз он, уходя с линии атаки, ударил из-за спины, сдержав руку, чтобы не пронзить Никласа насквозь, другой раз в развороте остановил контратаку, чем снова спас жизнь капралу, но наглядно продемонстрировал свое преимущество.

В лесу биться сложно: негде развернуться, ветки и стволы деревьев мешают размаху, но уже даже белке было понятно, на чьей стороне перевес, как и то, что Курт не хочет убивать своего союзника. Однако долго играть с рыцарем Летучего отряда, как кошка с мышкой, было рискованно: один раз тот рубанул его по корпусу, хотя и недостаточно сильно, второй раз Курт еле увернулся от колющего выпада, и клинок скользнул по боку – спасла кольчуга, на которой остались глубокие царапины. К тому же Никлас не видел превосходства противника или не хотел его признавать. Он атаковал снова и снова, возможно, дожидаясь подкрепления. Курт уходил от атак и перебрасывал меч из одной руки в другую, сбивая противника с толку. Но надо было заканчивать.