Я попробовал было врубить Хвост ящерицы вручную, но петля затянулась под моим весом так туго, что не шевельнулась ни на сантиметр.

Ну, всё. Попался!

– Не упусти! – донесся хриплый голос сверху. – Сколдер велел живьем брать этих смутьянов!

– От меня не уйдет!

Надо же, они и разговаривать все-таки умеют по-человечески! Ну, и то, что убивать сходу не собираются – это немного обнадеживает. Хотя, кто его знает. Может, попасть этим головорезам в плен – это даже хуже смерти. Беспомощность – все-таки жуткая штука, куда страшнее, чем боль и раны в открытом бою. Я бы лично предпочел, чтобы меня прямо сейчас на куски порубили, чем, к примеру, попасть в какие-нибудь пыточные подвалы. Почему-то мне кажется, что у этих ребят такие обязательно имеются.

Меня вытянули наверх, будто пойманную рыбу, а здоровенный зверобой в костяной маске из медвежьего черепа поднял меня за шкирку одной рукой, разглядывая со всех сторон.

– Ха, сопляк еще совсем, безбородый! Первый раз вижу ликана без бороды.

Я в ответ зарычал, скаля зубы, и даже попробовал укусить его за руку. Чем только еще больше развеселил и самого ловца, и стоявших рядом с ним приятелей.

– Кусаться еще вздумал, волчье отродье!

– А чего он там, внизу, не перекинулся? На четырех лапах успел бы сбежать.

– Может, слишком молод? Не умеет еще?

– Ладно, бросай его на сани вместе с той девкой. Отвезем к Сколдеру, он уж разберется, чего с ними делать.

Меня быстро связали по рукам и ногам, и зверобой с медвежьим черепом на морде подхватил меня одной рукой за веревки и потащил, будто спортивную сумку на длинных лямках

– А с этим что? – кто-то в огромных меховых сапожищах пнул распластавшееся на окровавленном снегу тело черного волка.

Ингвар! Ч-черт, да его буквально на части растерзали… Зрелище было не из приятных, а отвернуться в моем положении было затруднительно, так что я невольно зажмурил глаза.

– Бросай к остальной добыче.

– Сколдер будет ворчать. Он ведь говорил, девчонку и всех остальных, кто будет ликанов к бунту подбивать, живьем надо брать.

– Если не привезем тело – он и вовсе решит, что мы этого черного демона упустили. Это еще хуже.

– Эй, хватит болтать! Грузимся и сваливаем отсюда. Или вам так нравится торчать в этом волчьем логове?

Меня потащили дальше, и я, как мог, вертел головой, пытаясь оглядеться. Пока не получил увесистую затрещину от своего носильщика. В итоге решил не нарываться и остаток пути созерцал грязный снег, перебуровленный десятками ног.

Лучше пока притаиться. Тем более, что эти дикари, похоже, не особо умны и правда приняли меня за одного из оборотней. Ликаньи шмотки и боевая раскраска сработали, как отличная маскировка. Только вот лучше бы свалить отсюда побыстрее, пока кто-нибудь из местных не раскрыл Зверобоям глаза.

За стенами крепости нас поджидало несколько саней, запряженных мощными мохнатыми зверями, похожими не то на медведей, не то на собак-переростков. Сами сани были без полозьев, с плоскими днищами и высокими загнутыми вверх передками. Все – груженые доверху, а из крепости на них тащили все новые тюки и свертки. Какие-то шкуры, сплетенные из коры коробы, матерчатые свертки. Похоже, та самая дань, о которой говорила Ильва.

Саму ликанку тоже связали по рукам и ногам, а вдобавок заперли в тесную клетку из толстых стальных полос. Меня запихнули туда же, хотя места там едва хватило на двоих, да и то только если улечься на пол – высотой клетка была едва ли в метр.

Еще несколько минут на последние сборы – и Зверобои со свистом и улюлюканьем рванули прочь, сопровождаемые целой стаей своих затянутых в шипастую броню псов. В каждые сани было запряжено по полдюжины мохначей, которые без труда тащили груз, разгоняясь все сильнее – снег так и свистел под днищем.

Ну, хоть одно хорошо. Прокатимся с ветерком.

Эти несколько часов были самыми жуткими и неприятными за всю мою игру в Артаре. А может, и вообще за всю мою жизнь. Тесная вонючая клетка, свист ледяного ветра, лай чудовищных псов, хриплые выкрики дикарей-зверобоев, постоянные рывки из стороны в сторону, а иногда и вовсе короткие мгновения полета. И ощущение полной беспомощности.

Зверобои неслись на своих санях, как сумасшедшие – по сугробам, по замерзшим озерам, по опушкам лесов, притормаживая только там, где нельзя было проскочить сходу. Их ездовые зверюги были настоящими машинами. Кажется, они вообще не знали усталости, да и в погонщиках не нуждались – сами рвались вперед, будто упиваясь скоростью. Если бы груз на санях не был надежно закреплен широкими ремнями, они бы растеряли все еще в окрестностях Варгхаллана.

Псы следовали за нами неотступно и не то были голодны, не то просто от природы столь кровожадны, что не могли спокойно смотреть на нас с Ильвой. Регулярно кто-нибудь из них подбегал вплотную к нашим саням, чтобы облаять нас, а то и бросался на клетку. Толстые стальные полосы сдерживали их натиск, да и погонщики строгими окриками возвращали собак в стаю. Однако от этого было не легче. Твари всегда нападали внезапно, будто специально подкарауливали момент, когда я расслаблюсь. А иногда им удавалось-таки достать нас между прутьями решетки лапой. Пару раз даже расцарапывали до крови, разодрав одежду.

В общем, обстановочка очень бодрила. Я бы с радостью сбежал отсюда, однако из клетки, да еще и связанным, Возвратом не воспользуешься. Можно было бы, конечно, запросить через интерфейс выход из игры по экстренному протоколу. Но такое мое исчезновение точно бы привлекло внимание, так что приходилось терпеть.

А потом начал подбираться холод. Сначала я подумал, что все из-за ветра и неподвижности. Да и баффы от медовухи Отилии давно закончились. Однако потом невидимые ледяные пальцы все настойчивее начали стискивать мне руки и ноги, забираться за шиворот. Порывы ветра буквально обжигали лицо, а от дыхания изо рта вырывались все более густые облачка пара. У Ильвы ресницы и брови засеребрились бахромой инея. У меня наверняка тоже. Вскоре веки и вовсе начали слипаться при моргании. Мороз явно крепчал. И, похоже, дальше будет только хуже.

Ландшафт, тем временем, тоже изменился – участки леса стали попадаться все реже, мы выбрались на обширную, немного всхолмленную равнину, тянущуюся до самого подножия Ледяного хребта. Караван наш здесь разогнался еще сильнее – погонщики, похоже, решили устроить состязания между собой.

То, что из клетки сложно было что-то толком разглядеть, бесило не меньше, чем холод и вонь Зверобоев. И даже то, что ехать пришлось, прижатым к симпатичной ликанке, не добавляло приятных ощущений. Мы оба были в толстенных меховых куртках, так что с тем же успехом меня могли бы уложить рядом с обернутым в шкуру бревном. Пожалуй, это было бы даже к лучшему – бревно хотя бы не рычит и не сквернословит всю дорогу.