разевали пасть огромные щели, — Смотрите туда. Ваша задача, чтобы ни одна членистоногая гадина не спрыгнула нам на голову и не атаковала сверху. Корнеев, ты со мной. Встань немного позади и добивай всех, кого я не успею, а теперь потихоньку вперед, навстречу ублюдкам.

Эх-х, я бы больше пригодился на острие атаки, но, если женщина хочет повоевать, почему бы ей не предоставить такую возможность, тем более, в силах Свиристели я не сомневался, а в случае чего, готов был подстраховать.

Глава 22

Милюков, матерясь на весь свет, торопился. В голове билась только одна единственная мысль: — «Только бы успеть»!

Владимир боялся, что опоздает и не сможет вовремя прийти на помощь женщине, которую он искренне любил. Любил, как сестру. Ближе чем Свиристель, у него никого не было.

Они были знакомы с самого детства. Сын воина из благородного рода приближённого ко дворцу и милая, но очень вредная девчонка, вечно влипающая в неприятности, стали практически неразлучны. Владимир как сейчас помнил их первое знакомство. Владимир сбежал от приставленной к нему няньки и улизнул в Императорский парк, причём в ту его часть, которая была закрыта на реконструкцию. Он до сих пор удивлялся, как получилось попасть туда незаметно, прокравшись мимо стражи и тем более — протиснуться сквозь узкие решётки высоченной ограды.

Именно там он встретил маленькую темноволосую девочку, которая, уперев руки в бока, гневно посмотрела на него и заявила:

— Что ты тут делаешь? Это моё место! Уходи немедленно, наглый мальчишка, — и притопнула ножкой в розовой туфельке, украшенной маленьким бантом.

Мальчик нахмурился и засопел, не собираясь позволять малявке разговаривать с ним в подобном тоне, и вздернув подбородок, ответил:

— Я пришел тренироваться, а вот тебе, действительно тут не место, — Владимир с брезгливостью оглядел помятое и запачканное грязью платье малышки и усмехнулся, повторив слова, которые часто произносил его отец, — Девчонки должны сидеть дома, вышивать крестиком и учиться тому, как стать хорошей женой и матерью, ни на что большее вы не способны.

Следующее, что Владимир помнил, как его резкой энергетической волной отбросило назад, причём так, что парень какое-то время кувыркался в воздухе, цепляя своим телом ветки деревьев, а затем приземлился в громким бульком в маленький, заросший тиной пруд.

— Уа-аа! Тьфу! Тьфу! Тьфу! — отплевываясь, прохрипел мальчишка и поплыл к берегу.

Девочка, как ни в чём не бывало, стояла у самой кромки воды и победно улыбалась.

— Ну что, съел, зануда!

Разозлившись, Владимир решил показать противной малявке, что тоже кое на что способен и как только выбрался из воды, сразу запустил в мелкую обидчицу заклинанием.

Естественно, бил не в полную силу, помня, что перед ним всего лишь девчонка, которая вряд ли сумеет защититься. Получать от отца за то, что наподдал дочке какого-нибудь влиятельного аристократа, не хотелось.

Мелкая пигалица очень удивила, выставив щит, на который приняла заклинание, а потом — ударила сама, да так, что он оказался на спине, тряся головой и пытаясь прогнать звон в ушах.

— Слабак, — резюмировала она.

— Всё! Шутки кончились! — прорычал парень, поднимаясь с земли и сжимая кулаки до боли.

А дальше… Дальше начался настоящий бой. Когда он закончился, оба были вымазаны в грязи с ног до головы, на одежде виднелись зеленые пятна, оставшиеся после падения на траву, в волосах застряли колючки, потому как каждый из них не один раз летал головой в репейник.

— Уф-ф, — мальчик выдохнул, отдуваясь, — А ты хороша, не знал, что девчонки так умеют.

— Ты тоже ничего, — задрала нос малявка, — для пацана. Меня, кстати, Катя зовут, — представилась пигалица и протянула маленькую ладошку.

— Владимир, — важно ответил он.

Именно с этого момента началась их крепкая дружба. Никто не знал, что тот день станет для них судьбоносным, и что свою дружбу они сохранят на долгие годы, поддерживая друг друга в самые тяжелые времена.

Владимир помнил, как отца вели на плаху за измену Империи, как его с матерью собирались сослать в Сибирь, а всех представителей рода с корнем вырвать из реестра аристократов, лишив званий и титулов. Только заступничество и слёзные мольбы Екатерины, переходящие в угрозы, позволили избежать постыдной участи, тем самым, спасая его семью от полного исчезновения.

После этого случая Владимир дал клятву самому себе: чтобы не случилось, он всегда будет на стороне подруги, защитит и убережёт любой ценой — даже ценой собственной жизни.

Парень ещё не знал, чем эта клятва для него обернётся… для них обоих.

Владимиру пришлось отказаться от всего: семьи, имени, положения в обществе, но он не жалел, что когда-то пообещал быть рядом с подругой. Другой судьбы он для себя не видел. В лице Екатерины он обрёл новую семью.

Мать не оценила его дружбы с девушкой, тем более не приняла помилование, обвинив в лизоблюдстве и подхалимстве, заявив, что их род никогда не примет подачек. Обозвала лицемером и предателем, хотя, с его стороны — именно они с отцом были виноваты в постигших его род бедах.

Нечего было плести интриги и вставать на сторону заговорщиков. После того инцидента отношения с матерью у Владимира не заладились, а примерно через год общение полностью сошло на нет. Бразды правления на время взял в свои руки дядя, обещая, что как только Владимир достигнет совершеннолетия, передаст пост главы рода ему, но этому не суждено было сбыться. Всё завертелось очень быстро и несвоевременно, видимо у судьбы-злодейки на них имелись свои планы.

Идя по следам, отправленной на смерть экспедиции, Милюков сжимал зубы, понимая, что отстаёт на несколько часов. Он и так сократил достаточно большое расстояние, но всё равно не сумел догнать отряд Свиристели.

Опытный следопыт, он чётко видел следы и уверенно шёл к своей цели. Владимир мог отчётливо ощущать остаточные эманации после открытия прорывов и каждый раз злился, опасаясь, что могло случиться что-то неотвратимое. Несколько раз ему встречались последствия схватки с монстрами, и мужчина облегчённо выдыхал,