– Нет, не надо, сам пойду за собаку. А ты все такая же языкастая.

– Такой уж уродилась.

– Ладно, Груша, не груби человеку. Зачем пожаловал?

– Да вы что, разум потеряли? Оба лежат пластами и еще спрашивают, зачем и пошто пришел. Да вас спасать от смертушки.

– Спасать? Здесь даром никто никого не спасет и не поможет, – вздохнул обреченно Терентий.

– А я хочу даром. Вот полюбилась мне твоя дочка еще там, на пароходе, – и сна нет. Знаю, что она меня не жалует. А вот помогу и уеду. Пусть помнит, что есть на этом свете добрые люди. Нет-нет, я не сватать приехал. В такой час не сватают. На чужом горе не играют. Привез вам муки и разной едомы.

– Купить меня хочешь?

– Нет же, Груня. Помочь приехал. Как услышал, что тебя чуть не съел пес, баба чуть не убила, так сразу и бросился сюда. В тайге я был. Прознай раньше про все, давно бы на помощь пришел. Мне ничего от тебя не надо, просто останемся добрыми знакомыми.

– «Добрыми»… – с трудом выдавила Груня. Хотела подняться с нар, но сил не было.

– Вот, попей молока, окрепнешь. Ты тоже, Терентий, подкрепись. Сметанки похлебай, сила будет, – хрипловато говорил и говорил Безродный, подкармливая хозяев.

Сам же, засучив рукава, начал хлопотать у печки. Он привез полпуда жирной изюбрятины, сварил бульон.

– Много есть нельзя, живот скрутит. Помахоньку. Я не уеду, пока ты, Груня, на ноги не станешь. Не такой я уж злой, как ты подумала обо мне на пароходе. Там я спьяна тебе гадостей наговорил. Такого больше не будет. А теперь поспите. Эх, домишко-то у вас, будто водой нанесло. Ну ничего, что-нибудь придумаем. Спите, а я ваши пашни посмотрю. Ить пора хлеба сеять.

– Чего там сеять, ить не боронены.

– Кликну мужиков из Суворова – все сделают.

Пока Маковы спали, Безродный позвал мужиков из деревни. Они проборонили пашню, посеяли пшеницу. Их же попросил рубить лес на дом. Хорошо обещал заплатить. Все закрутилось. Послал в Ольгу за лекарем, чтобы поднять на ноги Терентия: он тоже нужен.

Груня быстро окрепла и скоро сама начала стряпать. Было из чего. А тут лекарь приехал, привез с собой золотые и серебряные иглы, осмотрел Терентия. Долго слушал пульс, долго колдовал над стариком, втыкал в его тело золотые иглы, заставлял после этого спать, поил горькими травами. Через пять дней Терентий мог шевелить ногами, вставать, а на десятый день уже ходил по двору. Умело командовал плотниками, как будто все так должно и быть.

– Да пазы-то поплотнее подгоняйте. Чище угол рубите.

– Кабы не клин, не мох, так и плотник ба сдох, – отшучивались плотники. Это уже были другие люди. Они низко кланялись в ноги Терентию, заискивающе улыбались. А полмесяца назад отмахнулись от него, ничем не помогли.

Терентий вначале был хмур и зол на сельчан, но потом отошел. Просто однажды сам себя спросил: а что бы он на их месте делал? То же бы, что и они с ним сделали. Теперь они все в его руках. Безродный отвалил ему две тысячи рубликов и доверил всю стройку и расчет с работниками. Он ведь и сам строился. На два дома не разорвешься. И строился Терентий с размахом. Дом – пятистенок. Амбар под пудовым замком. Омшаник, потому что Безродный обещал купить ему пчел. В конюшне стояло два сильных мерина. Захотел бы Терентий, могло стоять и пять коней. Только зачем? Сказал же Безродный, что сильно на пашни не надо надеяться. Лучше жить тайгой. Но одно волновало Терентия: как же Груня? Вон она ходит по подворью хмурая, грустная, как затравленная лисичка. Она-то понимает, что не зря так щедр Безродный. Все это он делает ради нее. Но не лежит к нему сердце. А если бы не он? Если бы не подъехал он вовремя… Умерли бы, и никто не узнал. Разве случайный прохожий бы завернул и нашел трупы. Лучше об этом не думать. Все должно уладиться.

Груня начала приглядываться к Степану. Поняла, что он любит ее. Но близко к себе не подпускала. Потом чуть смягчилась, когда справили новоселье. Тоже шумное и бестолковое. Однажды сказала:

– Знаешь, Степан, и люб ты мне и не люб. Не пойму я тебя. Но вижу, что радеешь ради меня. Столько денег ухлопал. Засылай сватов. Судьба, видно.

Безродный просиял:

– Конечно же для тебя, моя хорошая. Завтра же будут сваты…

Потом они съездили в Ольгу. Обвенчались, вернулись в Божье Поле. Степан Безродный закатил пышную свадьбу. Он расщедрился как никогда. Дружкам и были пристав Баулин и уездный староста Ломакин. На подворье стояли столы: в доме не вместились бы все приглашенные. А тут, под липами, под жарким солнцем, еще и лучше.

И снова не было на свадьбе Турина и Калины Козина. Это задело Безродного и чуть даже встревожило. Не хотелось ему иметь здесь врагов. Понимал Безродный, что умница Груня далеко видит. Да и Козин сам себе на уме, хоть и кажется таким простачком.

Не знал о свадьбе только Федька. Он вконец надсадился на пашне и метался в горячечном бреду, простуженный и замотанный тяжелым трудом.

Горе мужицкое! Кто тебя выдумал? А где же радость, пусть неспешная, но радость. Нет ее. Столько было положено сил, а проку!

На хлеба упала ржавая роса. Она съела колосья, запудрила их едкой пылью. Родился пьяный хлеб. Будет неурожай, будут голод и бабья нудьга. Все теперь смотрели на тайгу с надеждой.

Безродный вроде бы сочувствовал мужикам, вроде жалел их, обещал помочь, не оставить в беде. А в душе радовался. Будет неурожай – значит легче исполнятся его задумки. А пока миловался с молодой женой на зависть всем, ходил с ней на охоту, учил стрелять из винтовки, револьвера. В тайге каждый должен уметь хорошо стрелять. Груня была ко всем добра, никому не отказывала в помощи, если это было в ее силах. Но Безродный однажды отрубил ей:

– Пойми, Груня, что нам всех не обогреть. Солнце и то по-разному греет землю. Можно подать кусок хлеба нищему, но нельзя прокормить всю деревню. Пусть они работают на нас. Скоро я дам всем работу… – какую, не договорил.

В начале августа, когда листья берез подернулись легкой позолотой, Безродный ушел в тайгу. На прощанье сказал:

– Пойду искать корни женьшеня. Берут меня в компашку. Охота должна быть славная. Не скучай.

Ломакин собрал сход. Заявил:

– Пропадем, люди. Пьяный хлеб земля родила. Наша выручка – тайга.

Охотников набралось много. Турин с ребятами, среди которых был и выздоровевший Федька, ушли за перевал к каменским староверам. На пятый день добрались до Каменки. Нашли наставника Бережнова. Турин с горечью рассказал о бедах русских людей.

– М-да, мыкается народ, и все потому, как таежных мудростей не знает. Наш богоотступник Макар Булавин сделал у себя на пасеке для ивайловцев школу охотников. Мы сделаем для вас. Земли здесь широкие, тайга богатющая – на всех угодий и зверья хватит. Так и быть, дадим вам в учителя наших побратимов и Алексея Сонина. Это добрые охотники и мирских привечают.