Алекс нервно сглотнула.

– Хорошо. Я хочу сделать это.

– Там время идет по-другому, чем здесь. Помнишь, нам показалось, что мы были рядом с богиней какие-то минуты, а здесь, в мире смертных, прошел целый день.

– Ты хочешь сказать, что нам придется провести там день или два? Или намного дольше?

– Это не должно продлиться дольше одного, двух дней. Ты уверена, что хочешь сделать это сейчас?

– Я знаю, что наше будущее сейчас в тумане, поэтому я хочу сделать это сейчас, даже если мы позже присоединимся к Боудикке. Она еще не скоро доберется до Светония, по крайней мере через неделю. А без него и половинки медальона мы ничего не можем сделать. Если я пройду этот ритуал сейчас, буду знать, что иду своим путем, что бы ни случилось.

– С тобой ничего не случится, я обещаю, – заявил Карадок.

Алекс поцеловала его и подумала: «Меня волнует не то, что случится со мной…»

– Да, – кивнул Карадок. – Я помогу тебе пройти этот ритуал. Это будет величайшей честью для меня.

– Хорошо, – сказала она, вставая на ноги. – Что я должна делать?

– Сначала ты должна омыть себя, – ответил он с улыбкой.

– Снова?

Обнявшись, они пошли к ручью.

– В этот раз твое купание символизирует смерть. Ты смываешь с себя старую жизнь и, обнаженная, делаешь шаг в новую. – Карадок сжал ее плечо. – То, что сейчас случится, скорее имеет отношение к духовной любви, чем к чувственной.

– Хорошо. Это имеет смысл.

Они стояли на берегу ручья, и Карадок повернулся к ней.

– Ты войдешь в воду одна, любимая. Ты полностью погрузишься. Ты должна довериться мне, чтобы я вывел тебя из воды, из твоей старой жизни в новую. Ты понимаешь?

Алекс кивнула:

– Я немного волнуюсь.

Карадок улыбнулся:

– Мы все волновались. Все будет хорошо, я обещаю. Ты знаешь, что твоя богиня ждет тебя. Думай об Андрасте и твоей связи с землей.

Карадок не стал раздеваться. Он просто подоткнул тунику и вошел в ручей.

– Когда ты будешь готова, мы начнем.

Алекс медленно разделась, думая о том, как она постепенно уходила от старой жизни в новую. Она должна была следовать по этому новому пути, куда бы он ее ни завел. Она стояла на берегу обнаженная, не глядя на Карадока, а любуясь красотой темнеющего леса. Казалось таким правильным то, что она делает это на закате дня. Символизм смерти и перерождения ощущался особенно сильно.

Она опустила ноги в холодный ручей и даже не вздрогнула, но посмотрела Карадоку в глаза.

– Извини, любимая. Я не могу помочь тебе в этом. Рождение предполагает боль, и здесь все должно быть естественно.

Она нервно улыбнулась ему и вошла в воду, съежившись от холода. Алекс сделала три глубоких и медленных вдоха и выдоха, задержала дыхание и погрузилась в воду. Она не знала, что делать с руками, и позволила воде поднять их, так что они плавали на поверхности.

Она чуть было не поддалась панике, но вспомнила совет Карадока и подумала об Андрасте. Алекс размышляла о том, как сильно изменилась ее жизнь с тех пор, как она поняла свою связь с богиней и землей.

Но изменилась не только ее жизнь. Она сама теперь была другая. Боль и обида, которую она носила в себе с тех пор, как ей исполнилось шесть лет, пропала. Она больше не чувствовала себя одинокой и ненужной. Она воистину родилась заново в этом древнем мире.

Сильные и теплые руки Карадока вытащили ее из воды, и он завернул ее в свой плащ. Карадок тщательно вытер ее, ничего не говоря. Когда он закончил, сказал:

– Теперь мы должны войти в Иной мир через восточные ворота, ворота новых начинаний. Там ты столкнешься с привратником. Он – хранитель Иного мира. Он бросит тебе вызов. Если твое сердце чисто и намерения серьезны, тебе нечего бояться его, просто честно ответь на его вопросы. Ты уверена, что хочешь продолжить?

– Да, – ответила Алекс твердо.

– Очень хорошо. – Карадок снял с нее свой плащ. – Ты должна предстать перед богиней обнаженной, показывая чистоту твоих намерений.

Алекс кивнула.

– Я буду все время рядом с тобой. Помни, Андрасте уже выбрала тебя и благословила. Тебе нечего бояться.

– Я буду помнить это, – сказала Алекс, хотя ее губы так замерзли, что она едва чувствовала их.

– Тогда пойдем. – Карадок подошел к восточному краю поляны и встал рядом с Алекс между двумя огромными дубами, которые росли так близко, что их ветви переплелись.

– Дубы идеально подходят на роль ворот в Иной мир. Их магические свойства – это лечение, сила и долголетие. Сосредоточь свое внимание на этих древних дубах, которые уже многие поколения стоят здесь, переплетенные, и открой восточные ворота в Иной мир.

Какое-то время Алекс стояла совершенно растерянная и не понимала, что происходит, затем воздух справа от нее замерцал, и появилась мать Карадока.

– Твоя душа знает, что делать, дитя. Слушай ее…

– Спасибо, – тихо сказала Алекс духу. В глазах Карадока читалось удивление, но он ничего не говорил. Алекс встала между двумя огромными деревьями, развела руки в стороны и положила их на грубую кору.

– Я хочу пройти через восточные ворота в Иной мир, чтобы найти свою богиню. Вы поможете мне открыть их?

Она моментально ощутила покалывание в руках, и ветер, который до этого был легким бризом, превратился в небольшое торнадо, поднявшее ее волосы.

– Стихия востока – ветер, – объяснила мать Карадока. – Хотя ты не так сильно связана с ним, как связана с землей, но он ответил на твой призыв. Ты можешь попросить его открыть для тебя ворота.

– Ветер, во имя Андрасте я прошу тебя открыть передо мной восточные ворота в Иной мир.

Сильный порыв чуть не сбил Алекс с ног, ослепляя ее своей силой. Когда она открыла глаза, то увидела перед собой мраморную лестницу, которая вела наверх, к мраморной двери.

– Ты отлично справилась. Теперь предстань перед стражем, – сказал Карадок, беря ее за руку.

Они поднялись по лестнице, и он открыл дверь. Но прежде чем они могли войти, им загородила путь темная фигура в робе с капюшоном и с длинным мечом в руке.

– Кто пришел к воротам?

От этого голоса кровь стыла в жилах, но Алекс подняла голову и ответила:

– Я пришла. Я… – Она замолкла. Кто она была?

– Если ты не знаешь, кто ты, тебя не допустят к Андрасте. Уходи, смертная! Ты не готова служить нашей богине.

– Ерунда! Я знаю, кто я, мне не так просто быть одним человеком, быть только стражем, как ты, к примеру, – произнесла Алекс презрительно. Ее взбесило то, что этот парень говорил снисходительно и покровительственно, в точности как лейтенант, на которого ей приходилось работать. К черту!