— Ну тише-тише, моя милая, все будет хорошо, никто не знает, никто не придет за тобой…

«За нами», — добавил он мысленно, ибо за укрывательство оборотня полагалась смертная казнь.

— Получается, кто-то из моих предков… как и я? Кто-то же передал мне эту… этот… недуг.

— Кто бы это ни был, ему отлично удавалось скрывать свою природу. Это обнадеживает, не так ли?

Алисия чуть сдвинулась в его объятиях и теперь дышала ему в шею. Наслаждаясь ее близостью, маркиз прикрыл глаза, но почти сразу настороженно повернул голову, прислушиваясь. Ему показалось, что за дверью кто-то топчется.

— А ну-ка, милая, — он аккуратно спустил невесту со своих колен и выглянул в коридор.

Что-то темное мелькнуло в его конце и скрылось за поворотом.

* * *

Едва Алисия переступила порог своей спальни, перед ней вырос эльф с листом бумаги в руках. Волшебный порошок закончился. Алисия забыла пополнить его запасы, хотя специально отправилась за ним в лавку магических артефактов. Но увиденное в хрустальном шаре потрясло ее до глубины души и все планы из головы просто вылетели.

Без порошка Алисия не могла прочитать записку Вечного стража. Впрочем, сейчас ей было не до общения с ним. Игнорируя вопросы на лице эльфа, она с ногами забралась на подоконник и устремила взгляд поверх деревьев сада.

Невольник тронул ее за плечо.

Алисия прижималась головой к оконному стеклу и смотрела вдаль.

За рукав ее платья настойчиво потянули.

— Пожалуйста, оставь меня, — шепнула баронесса, не оборачиваясь к эльфу.

Этот мужчина едва не отправил ее на тот свет, но она не боялась его, не затаила в сердце обиду, ибо прекрасно понимала, что в поступке Вечного стража не было злого умысла. Он стрелял в дикую лисицу, а не в человеческую девушку. Просто охотился, а не убивал из мести или ради забавы. Искал добычу, а не жертву.

Однако в эту самую секунду Алисии хотелось остаться наедине со своими мыслями. Она не чувствовала в себе сил что-либо объяснять. Ей надо было обдумать слова лорда Абракса и понять, что делать дальше: как жить со своей опасной тайной, со зверем внутри.

Но оставлять ее в покое не собирались. Сбоку раздалось сдавленное мычание. Перед глазами возник бумажный лист с черным вопросительным знаком на всю страницу.

Неохотно Алисия перевела взгляд на остроухого упрямца. Излом светлых бровей, морщинка на лбу, закушенная губа. Эльф выглядел взволнованным.

Рассказывать ему о своей второй ипостаси было опасно. Это не то, о чем стоит болтать направо и налево.

— Я устала, давай поговорим завтра.

Алисия снова отвернулась к окну и теперь, что бы эльф ни делал, не обращала на него внимания.

Какое-то время Вечный страж еще крутился подле нее, затем переместился на свою лежанку — видимо, потерял всякую надежду достучаться до избранницы. Та глубоко ушла в свои мысли.

Она вспоминала свое прошлое. Отца, который всегда казался ей холодным и отстраненным, лишенным каких-либо теплых чувств к дочери. И все же, когда в Алисии пробудился зверь, отец не сдал ее властям — защитил, как мог, поставив этим под удар свое благополучие. А потом он просто выдрал из сердца любовь к своему ребенку, ибо, как объяснил лорд Абракс: «Чтобы не страдать от потери, лучше не привязываться».

Что касается матери… Узнай она о тайне Алисии — не стала бы ее хранить. Зачем ей топор, нависший над головой? Все, что могло нарушить привычное течение ее жизни, леди Камилла яростно ненавидела.

Теперь Алисия понимала: тем вечером, когда она с трудом нашла в себе силы рассказать матери о приставаниях отчима, та ей поверила. Но легче было спрятать голову в песок, чем признать правду, которая приведет к скандалу. Ведь скандалы утомительны, ссориться с тем, в чьих руках семейный кошелек, опасно. Можно лишиться всего, что любишь. Нарядов, украшений, уважения в обществе. Проще закрыть глаза на маленькие шалости мужа и жить как раньше, а чтобы успокоить совесть, свалить всю вину на дочь.

По щеке Алисии скатилась одинокая слезинка.

В комнате постепенно темнело. Взгляд Вечного стража буравил Алисии висок. Из окна она наблюдала за лордом Абраксом, который ходил вдоль ограды и совершал какие-то странные манипуляции. Через каждые несколько метров колдун наклонялся и искал что-то в траве. А может, не искал, а прятал? С такого расстояния Алисия не могла точно понять, чем он занимается.

Когда на небе зажглась первая звезда, девушка переоделась за ширмой в ночную сорочку и спряталась от взглядов эльфа под одеялом. Но даже в этом плотном коконе из ткани она чувствовала, что он на нее смотрит, слышала повисшие в воздухе вопросы.

Сон долго не шел. В голове водили хоровод тревожные мысли и обрывки воспоминаний. А затем их все засосало в черную воронку ее сознания. Темнота окутала Алисию, закружила, затянула на дно, будто топкое болото. И резко выплюнула на поверхность.

Дверь в спальню с грохотом распахнулась, разбудив девушку. Сквозь пелену сна она увидела на пороге размытую фигуру и заморгала, чтобы сфокусировать взгляд.

Но фигура не стояла на месте. Она ворвалась в комнату, сдернула с Алисии одеяло, склонилась над ней и прогремела голосом лорда Абракса:

— Скорее одевайся!

* * *

Лорд Абракс был уверен, что в конце коридора заметил черное платье горничной. Он бросился за ней, но служанка растворилась в лабиринте проходов, точно призрак. Нырнула в одну из многочисленных спален? Спряталась в каком-нибудь темном закутке? Ведь не почудились же ему шаги за дверью и краешек форменной юбки, мелькнувший в неровном блеске свечей?

Тяжело дыша, лорд Абракс остановился рядом с лестницей. Сейчас его отчаянно мучил вопрос. Эти шаги… Кто-то подслушивал их разговор с Алисией или всего лишь проходил мимо его спальни? А если подслушивал, как много опасных тайн узнал?

Тем, кому удавалось убить или разоблачить оборотня, власти Лореанга обещали хорошую награду. Если предательница донесет на Алисию и ту проверят с помощью сферы правды, ее ждет костер инквизиции.

«Но, может быть, я сгущаю краски? — попытался успокоить себя маркиз. —Может, никто ничего не слышал, и служанка просто спешила по своим делам?»

Так или иначе надо было принять меры безопасности.

В первую очередь лорд Абракс решил понаблюдать за своими горничными, но те вели себя, как обычно. Не дергались, как это бывает, когда люди нервничают, не мямлили, не прятали взгляд. Не заметив в их поведении ничего подозрительного, маркиз немного успокоился, но все равно подстраховался.

По всей