границе своих владений он расставил сигнальные камни. Теперь, если кто-то попытается проникнуть на его земли, он это почувствует — особый медальон на шее нагреется.

Именно это и случилось незадолго до рассвета. Жар артефакта обжег грудь, выдернув лорда Абракса из оков сна. Совсем как той ночью, когда проклятый эльф украл у него волшебный переводчик, футляр для которого был инкрустирован точно таким же сигнальным камнем.

Маркиз подскочил в кровати, схватившись за горячий медальон. Первые секунды после пробуждения милорд едва осознавал реальность, затем сердце в его груди сбилось с ритма, и он рванул к окну. Освещенные луной, к его поместью со стороны вишневого сада стекались тени. Фигуры в черных одеяниях, пригнувшись, пересекали лужайку перед домом и подбирались к крыльцу. Ну точно свора голодных хищников, что окружает жертву!

Где-то в глубине души маркиз надеялся, что до сих пор спит. В зыбком мерцании луны все казалось иллюзорным, ненастоящим. Но заблуждаться не стоило. Его самый главный страх обрел плоть. Долгие годы лорд Абракс отчаянно боялся именно этого: инквизиторов на своем пороге.

Он не стал ждать, когда его загонят в угол, — сорвал со стены кинжал и бросился прочь из комнаты. На счету была каждая секунда.

Влетев в спальню Алисии, маркиз сдернул с нее одеяло и зашипел:

— Скорее одевайся!

И тут же понял: времени нет. В тишине спящего дома было прекрасно слышно, как инквизиторы возятся с замком на входной двери. Надеются застигнуть хозяев врасплох, чтобы прямо из теплых постелек бросить их в сырую тюремную камеру.

Он распахнул шкаф и швырнул растерянной невесте теплую шаль, достал с нижней полки туфли, удобные, прочные, без каблуков, для долгой ходьбы, и опустил ей на колени.

— Быстрее!

— Что… что случилось? — Алисия хлопала глазами и не спешила шевелить задницей. Зато эльфийский поганец сразу просек, что дело дрянь. Он выглянул в коридор и прислушался к ночному безмолвию.

Скрипнули половицы в холле на первом этаже.

— Делай, что говорю!

Видя, что Алисия медлит, он сам дрожащими руками обмотал ее шалью поверх ночной сорочки. Наклонился и надел туфли на ее босые ноги.

— Вам надо бежать.

— Бежать? — ахнула невеста.

Эльф обернулся к маркизу и выгнул бровь, как бы переспросив: «Вам?»

Да, вам. Не мог же лорд Абракс оставить свою любимую малышку без защиты.

Он подошел к эльфу и вложил ему в руки кинжал в ножнах.

— Он защитит тебя, моя девочка. — Говорил маркиз с Алисией, но смотрел в глаза раба. Пристально, остро, ведя с ним безмолвный диалог.

«Я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть, — кричал его взгляд. — Береги ее. Теперь Алисия твоя. Позаботься о ней как следует».

И хотя ничего из этого лорд Абракс не произнес вслух, эльф кивнул ему с решительным видом.

Теперь они все слышали зловещий скрип лестничных ступенек. Старое дерево трещало под ногами невидимых чужаков. Медленно, стараясь не шуметь, инквизиторы крались на второй этаж.

Нервным жестом маркиз вытер со лба испарину.

— Это за мной? — всхлипнула Алисия, прижав ладони к горлу. — Они узнали? Так быстро?

Охваченная паникой, она смотрела на темный дверной проем и рвано, часто дышала.

— Скорее!

Лорд Абракс потащил ее за собой. В своей спальне он остановился напротив высокого книжного шкафа и нажал на один из кожаных корешков. Тотчас деревянная конструкция с шорохом отъехала в сторону, явив им черное пустое пространство, откуда потянуло сквозняком и запахом пыли.

— Этот ход ведет наружу, — быстро зашептал колдун, с опаской косясь на дверь. Шаги за ней раздавались все громче, звучали все ближе. Неумолимая победная поступь смерти. — Идите по нему и упретесь в тупик. Там будет лестница, а наверху люк. Выберетесь уже за пределами поместья, у сосновой рощи.

Он повернулся к эльфу. Желтые глаза маркиза сверкали так ярко, что могли освещать путь во мраке лучше всяких факелов.

— Бегите в сторону Пограничья. Веди ее к своим.

После лорд Абракс схватил за плечи дрожащую Алисию:

— Не бойся его. Он твой истинный и не сделает тебе ничего дурного. Наоборот, будет оберегать и защищать. Ты можешь полностью доверять ему. Поняла?

Его невеста слабо кивнула. Она казалась заторможенной, не до конца проснувшейся, и маркиз порадовался, что рядом будет тот, кто за ней присмотрит.

— А вы? — шепнула Алисия тонким, ломким голоском. — Вы не пойдете с нами?

Ее губы и подбородок тряслись, грудь вздымалась от тяжелого дыхания.

— С вами? — усмехнулся колдун, чувствуя, как узел в животе сжимается все туже и туже. — Куда? К эльфам? К этим грязным животным? Ну уж нет.

Слишком он стар, чтобы бегать от королевских ищеек по лесам и трущобам. Слишком горд, чтобы просить помощи у врагов. Слишком устал бояться за свою жизнь.

— Но вы же… — Алисия едва не плакала. — Вас же…

— Не волнуйся, моя милая. У меня связи. Как-нибудь выкручусь. Давайте же.

Он поцеловал ее в лоб и втолкнул в тайный туннель. Следом за Алисией в темноте хода исчез ей ушастый избранник. Когда они оба скрылись из вида, по телу лорда Абракса прокатилась дрожь, которую все это время он отчаянно сдерживал.

Едва шкаф с книгами встал на место, дверь за спиной маркиза распахнулась с грохотом.

Глава 16. Через тернии к счастью

Сначала они долго спускались по узкой лестнице между каменными стенами, затем коридор повел их прямо, никуда не сворачивая.

В туннеле было зябко, пыльно и темно. Благо Илриан догадался захватить с собой в тайный ход свечу, и теперь дрожащий язычок пламени показывал им путь во мраке. Стены в разводах плесени тянулись и тянулись вперед. Каменно-земляное крошево хрустело под туфельками Алисии и болезненно впивалось в босые ноги эльфа. С низкого свода обрывками кружев свисала паутина. Одной рукой Илриан держал свечу, второй — срывал с потолка эти клочья, чтобы они не коснулись лица и волос его избранницы. Та брезгливо шарахалась от белой пряжи пауков и старательно обходила грязные лужи на полу.

Холод и теснота заставляли Алисию плотнее кутаться в шаль. Она не плакала, но тряслась и содрогалась, и эти ее сухие молчаливые рыдания пугали эльфа сильнее слез.

Он не понимал, что происходит. Почему Абракс разбудил их посреди ночи и велел бежать? Кто гонится за его любимой? Какая опасность ей грозит?

Видя, что Алисия мерзнет,