– Зато живы. – По идее, можно пропустить пару сотен килограммов фарша через мелкое сито и что-нибудь отыскать, но к чёрту такие сложности.

Князь забросил мне на плечо руку, тяжело опёрся и тихо сказал:

– Никта, вперёд.

О том, чтобы идти дальше, не могло быть и речи: Князю срочно нужен отдых, и придётся искать ночлег. Выбор маршрута неожиданно оказался моей прерогативой.

За рынком начинался пустырь. Как ни крути, открытое пространство придётся пересечь. С одной стороны, идти вдоль границы далеко, и не факт, что там ландшафт изменится в нашу пользу. С другой стороны, за рынком высились опрятные двухэтажные домики, словно бы ради нас там поставленные. Я забрала у Князя бинокль, внимательно осмотрелась и окончательно уверилась, что с ходу выбрала оптимальное решение.

Мы пересекли половину пустыря, когда до меня донеслось радостное урчание. Нас заметили. Я с нехорошим предчувствием обернулась. Трое бегунов и мелочь, плетущаяся со скоростью улитки. Трёх я одолею, остальные просто не доползут. И тут вновь послышалось урчание. Со стороны коттеджей к нам тоже отправилась делегация встречающих. Чёрт!

Нас окружали. И мало мне бегунов – Князь проснулся:

– Никта, ты что творишь?

– Считаю. Князь, давай-ка, перебирай ластами.

Я прибавила шагу, насколько могла. Основная задача – вырубить бегунов из коттеджей, прежде чем нагонят рыночные. На практике задумку не воплотить, заражённые нападут почти одновременно, но вот это «почти» нужно суметь растянуть на максимум.

Я резко отпустила Князя, и не ожидавший этого рейдер полетел на землю. Я сорвала с пояса оба имевшихся у меня «клюва», метнулась вперёд и атаковала сразу двух тварей. Одному попала в висок, второму – всего лишь по лицу, не прерывая движения, обрушила на третьего оба «клюва», пробила голову. Минус один. Отскочила на три шага, с разворота ударила рыночного – самого шустрого из трёх; второго взял на себя Князь. Третий получил пинок от меня. Всё! Из окружения вырвались. В затылок дышат зомби, но пока они доковыляют…

Мы оказались двое против шести (а, нет, уже пяти – Князь сработал). Я поднырнула под тянувшуюся ко мне руку бегуна и ткнула его «клювом» в подмышку. Минус один. Князь вяло отмахнулся от своего противника, и я поспешила помочь: острие идеально вошло в затылочный мешок. Ещё минус. Остались самые слабые заражённые. Каждому – по удару по самым уязвимым точкам, некоторым – по два. Уркнул бегун, в самом начале схлопотавший по лицу и завалившийся на землю. Ткнула в него. Кажется, последний.

Я огляделась. Зомби всё ещё ковыляли. Минутка есть.

– Князь, живой?

Я достала нож и принялась вскрывать споровые мешки. Разбираться некогда, выгребала всё вместе с похожей на паутину чёрной свалявшейся никчёмной дрянью; потом разберёмся.

– В норме. Никта, оставь потроха, у нас гости.

– Ха, «оставь»! Гости ещё далеко.

Снятый с трупа «клюв» я вернула на пояс, а свой сжала покрепче в руке.

– Идём.

Князь перекинул на меня часть своего немалого веса и глухо буркнул:

– Ну, идём.

Зомби неповоротливы, медлительны, тупы и опасны. При определённом стечении обстоятельств они убьют даже бывалых рейдеров, но сейчас я не беспокоилась. За время, проведённое в Улье, я научилась бить точно в цель. «Клюв» порхал, и оказавшиеся в зоне поражения зомби падали один за другим. Вряд ли кто-то из них погиб, но я и не пыталась их упокоить. Твари обиженно урчали, тянули руки и отставали. Мы вошли в кластер коттеджей.

Убраться с глаз заражённых не составило труда. Память у низших короткая, зомбаки немного поурчали и вскоре успокоились. Передышка пошла Князю на пользу, он ещё глотнул живца, запил водой, сжевал треть шоколадки и ожил достаточно для того, чтобы отправиться выбирать коттедж. С поиском проблем не возникло. Требований к временному жилью всего два: стоит не с краю и легко вскрывается. Подходящих коттеджей было несколько штук. Спасаясь от переродившихся родственников, люди убегали, оставляя двери открытыми. Надо сказать, это очень удобно.

Я первой поднялась на крыльцо. Князю предстоит прикрывать тыл, а мне – обследовать новые территории. Обычно заражённые стараются выбраться на улицу, но кто-то мог застрять, так что проверка дома на сюрпризы – первое правило техники безопасности. Князь вошёл в дом, закрыл дверь и щёлкнул замком.

Коттедж мы выбрали небольшой, даже крошечный. Чем меньше площадь, тем меньше проверять. Я обошла первый этаж, тщательно занавешивая окна, следов присутствия заражённых не обнаружила и, довольная результатами беглого осмотра, вернулась в гостиную, где уже расположился Князь, захапавший самое лучшее кресло. Хмыкнув, я осторожно шагнула на лестницу. Если ступеньки заскрипят… Ничего подобного, хозяин у домика был рачительный, держал хозяйство в порядке. Спасибо тебе, хороший человек! Я медленно поднялась на второй этаж. В коридоре царил лёгкий беспорядок. Я наступила на бурое пятно засохшей крови, переступила через черепки керамической вазы и заглянула в первую комнату, оказавшуюся, как я и предполагала, спальней. Собственно, на втором этаже и были только спальни в количестве трёх штук, комната отдыха и санузел. Выход на чердак закрыт на замок, о скрывающемся там хламе можно не беспокоиться. Осталось заглянуть в подвал.

– Всё тихо, – отчиталась я.

Князь доедал вторую банку тушёнки.

– Угу. Никта, я первый спать.

– Я догадалась. Пока ты жуёшь, пойду, на кухне пороюсь.

– Угум. Только холодильник не открывай, пожалуйста.

А то я не знаю! Нет, меня интересовали отнюдь не йогурты. Я успела рассмотреть, что в санузле отсутствовала вентиляция, а неприятные запахи проветривались через узкое окно под самым потолком. Окно плотно закрывалось, а значит, в ванной можно без проблем развести костёр, дым останется в помещении. Деревянной мебели полно, ткань у меня есть. Осталось найти металлическую решётку, чтобы перекинуть над бортиками ванной и водрузить на неё как минимум чайник. Как максимум я что-нибудь сварю.

– Я себе для всяких разных нужд выбрал подвал, – сообщил Князь, когда я вновь показалась в гостиной. – Спокойной ночи!

Напоминать, что наверху есть спальни, я не стала. Князь тяжело завалился на диван, положил согнутую руку под голову, ноги в грязных сапогах водрузил на подушки и тотчас же заснул. Мне оставалось лишь с досадой ругнуться. Дежурство началось, и костёр отменяется. Ужин будет омерзительно холодным, впрочем, как всегда.

Всю ночь я не сомкнула глаз. Князь выдохся, пусть отдыхает вволю. Чем быстрее он придёт в норму, тем безопаснее будет наш дальнейший путь, а мне и двух-трёх часов хватит. Незадолго до рассвета мой работодатель проснулся сам. Резко сел, остервенело растёр лицо ладонями:

– Никта? Ты почему меня не разбудила?

– Пф-ф. Впрочем, уговорил, пойду на боковую. Не скучай.