– Та-ак, – протянул домовой, шумно отхлебнув чая. Он уселся в центре комнаты на табурете. – А директриса ваша почему не помогла? Вы же еще зеленые, как птенцы неопытные, вас всему учить надо и от злых козней оберегать.

– Она по делам важным в столицу уехала, – подсказала Эль, которая во все глаза смотрела на домового. В отличие от остальных фей, похоже, аптечная фея видела брауни впервые.

– Усвистела, значит, директриса ваша, а курочек на съедение волкам оставила, – нахмурился Сыч Никодимыч. – А эти две толкушки ученые – бледная, как поганка, и краснощекая, куды они смотрели?

– Миз Вайт и миз Роуз? Так они без директрисы и шагу не ступят, – отмахнулась Аделин. – А вот почему нам не помогает миз Пруденз, хозяйка бюро магических услуг, это вопрос. Мы же у нее проходим практику, бургомистр сказал, что миз Пруденз сама помощь предложила, значит, должна ответственность чувствовать…

– Подожди-ка, – остановила ее Майя, кое-что припомнив. – А в нашу первую встречу хозяйка бюро намекнула нам, что это ее миз Мэбс упросила феям с практикой помочь. Что-то здесь нечисто.

– Говоришь, эта Пруденз – хозяйка «Феи по вызову»? – нахмурился домовой. – И теперь за домовых всю работу делает? А не она ли брауни из города выгнала?

– Так вроде не выгоняла, жители говорят, что те сами ушли, не выдержав конкуренции с феями, – подсказала Аделин.

– Сурьезный домовуха никакой кронкуренции не боится! – выпятив грудь, ответил Сыч Никодимыч. – Сам-то я к приятелю погостить приехал, давненько в этих местах не был. Пришел, а того нет. А на двери жилища метка нехорошая, темная…

– Колдовство? – ахнула аптечная фея Эль.

– Оно самое. На таких, как мы, заговорено, чтобы в дом ходу не было. Вот я временно в лесу схоронился от беды подальше, а там и Маюшку приметил, – разоткровенничался домовой. Он отставил чашку в сторону, хлопнул себя по колену и направился к шкафу. – Ладно, девоньки, не о том сейчас толкуем. Сперва нужно эту стату́ю окаянную на площади установить, чтобы вас завтра не выгнали. А потом будем думку думать, почему из Дарквуда брауни ушли и кому выгодно, чтобы юные феи в городе опростоволосились и убралися восвояси.

Домовой скрылся в шкафу, а феи поднялись с мест, в напряжении прислушиваясь к звукам. Вскоре Сыч Никодимыч покинул схрон, на нем уже были надеты начищенные сапоги и длинный сюртук из плотной набивной ткани, такой же, как и шторы в холле. За плечами у Сыча Никодимыча виднелась котомка.

– Вы, свиристелки, в комнатах оставайтесь. От вас шума много! – прикрикнул он на пикси, подлетевшим к двери. – А если наставницы нагрянут, притворитесь, что феи спят.

– А как притвориться-то? – спросила Молли.

– Я так громко храпеть, как Эль, не умею, – поддакнула Олли.

– Надо будет – и всхрапнешь! – осадил ее Сыч Никодимыч. – Да что я вас учу простым вещам-то? Одежку какую под одеяло подложили, пошевелились, посопели, словно живой спит. – Домовой забрал со стола тарелку с пирогами и обратился к Майе: – Веди нас, хозяйка, к переходу. Пойдем к Краунду помощи просить.

– По переходу? – зашептались феи. – А как нам в лес попасть? Да чтобы нас не засекли…

Только Майя собралась открыть дверь, как в ее комнату ворвалась Вайолет в компании с Блу.

– А я что тебе говорила? Тут они. Тут! – верещала пикси. – Замышляют что-то!

– Да отстань ты, – отмахнулась от нее Вайолет и замялась. – Я подумала… Как-то нехорошо мы простились. Я же не против помочь, но нужно все по правилам сделать…

– Угу, ты наверняка уже по правилам сбегала к миз Мэбс, чтобы нас заложить, только не нашла ее, – ехидно заметила Эль.

– Я же как лучше хотела, – закусила нижнюю губу Вайолет.

– А сейчас чего пришла? – насупилась Аделин, лесная фея ей явно не нравилась.

– Пришла помочь. Я вам помогу, а вы мне потом поможете изгнать озерную фею, – честно призналась Вайолет.

– Не верю я этой финтифлюшке, – выдал заключение домовой, а фея охнула при виде брауни и попятилась к двери. – А ты, Маюшка, в следующий раз заклинаньице накинь, чтобы кто ни попадя не ломился без спросу. Теперича неясно, что с этой делать.

– Возьмите меня с собой, – попросила Вайолет, жалобно глядя на Майю. – Ты же сама говорила, что нам надо объединиться и помогать друг другу.

– Ладно, – махнула рукой Майя. – Только обещай, что никому не расскажешь, где была и что видела.

– И что делала, – кивнула Аделин, грозно наступая на Вайолет.

– Честное фейское! – закивала та. – А куда мы идем?

Майя решила, что лучше один раз показать, чем рассказать. Она ясно представила картину со старушкой в лесу и открыла дверь спальни.

– Получилось, – с облегчением выдохнула она, увидев на стене в коридоре тот самый портрет.

Престарелая фея кокетливо улыбнулась, как старой знакомой.

– Я сегодня с друзьями, – сообщила ей Майя, указывая на делегацию за спиной и протягивая один кусок пирога с тарелки.

Старушка хихикнула, облизнулась, забирая пирог, и милостиво кивнула. Пространство за картиной ожило, подул ветерок, раздался шорох, послышалось щебетание птиц. Майя первой шагнула в картину и решительно произнесла:

– За мной!

Остальные феи с возгласами удивления и восхищения переместились в лес. Старушка помахала им рукой на прощание, а коридор с той стороны картины застыл.

– Ничего себе! – присвистнула Эль. – Значит, все это не просто портреты, а самые настоящие переходы?

– Только куда они приведут, большой вопрос, – кивнула Аделин, озираясь.

– С замком дракона вроде бы картины не было… – задумалась Нора.

Пока феи обсуждали удивительное, даже в какой-то степени волшебное путешествие, Майя с Сычом Никодимычем вели их тропинкой на опушку.

Светлянки взмыли вверх, освещая путь, а Майя уже различила знакомый камень, поросший мхом, и дерево, выделявшееся среди других размерами.

Домовой поклонился до земли, а затем положил на траву пироги и толкнул Майю в бок. Та тоже поторопилась поклониться и произнесла:

– Здравствуй, древесный дух Краунд. Мы пришли с добром. Прими наше угощение и выслушай просьбу.

Феи жались поближе к Майе, а когда огромное дерево зашевелилось, а в коре проявилось старческое лицо, охнули.

– Здравствуй, маленькая фея. Быть добру. За угощение благо дарю. А что с просьбой пришла, так ты мое условие знаешь… – начал было Краунд.

Но Сыч Никодимыч его остановил:

– Ты уж прости, древесный, что перебиваю. Но дело у нас больно неотложное. Обещаю, что не только фея, но и я тебе новый сказ расскажу. И еще угощения принесу. А сейчас прошу тебя феям помочь, иначе быть беде. Выгонят их, защиты-то леса нет.

– Что защиты нет, так сами виноваты, не видят дальше своего носа, – недовольно проскрипел древесный дух. – А что помощь нужна, так обращайтесь. Но только сказы за вами.