— Ладно, бери.

А не успел. На кухне появилась сонная Зойка. Лунатиком дойдя до печки, она стащила с тарелки блин и, не открывая глаз, удалилась к себе. Тихо скрипнула, закрываясь, дверь. Запищала пароварка. Я глянула на часы. Почти двенадцать. Пора выдвигаться, чтобы вернуться домой засветло.

— Ешь и собирайся, — предупредила, заливая следующий блин. — Кирюш, будь другом, разбуди Зою!

— Куда? — наблюдатель отвлекся от мяса, которое, плюнув на приличия, уплетал прямо из пароварки.

— К нечисти, которая… — я замялась, предчувствуя крик до потолка. — Которая сможет тебя… рассмотреть. И скажет, кто в кровь вмешался, и что тебе дальше с собой делать.

— Я против, чтобы кто-то знал.

— Согласна. Но ты для всех — и особенно для самого себя — мина замедленного действия. И когда рванешь, как рванешь, лично я не знаю. Но хочу знать. Чтобы не попасть под раздачу. А мастер Сим не разболтает.

— Уверена?

— Да. Он… бес.

Гоша поперхнулся филе, прокашлялся и зашипел:

— И вы скрыли, что в городе…

— Да, скрыли, — ответила резко. — Иначе бы вы потребовали изгнания, а это работа для целого Круга. Когда мы в последний раз изгоняли беса, умерло пятеро ведьм, и еще троих… Еще троих — еле откачали. Незачем жертвовать жизнями там, где можно договориться. И не смей на меня орать, — я угрожающе подняла лопатку.

Завоняло горелым. Сонная Зойка, подталкиваемая Кирюшей, вышла из гостиной и направилась в ванную. Гоша открыл окно, впуская свежий воздух, глянул недовольно и вернулся к мясу. Я закончила с блинами, помыла посуду, проглотила остатки кофе, усадила Зою обедать и отправилась собираться.

Жорик по-прежнему заседал на шкафу.

— Занятная личность, — повторил на мой вопросительный взгляд и зашуршал страницами.

Я переоделась в ванной, нацепила линзы и замазала тонаком темные круги под глазами. Наблюдатель вертелся у зеркала в коридоре и с помощью подручных иллюзий «штопал» прорехи в джинсах.

— Ни слова о том, кто ты такой, — предупредила, обуваясь. — Зой, ты поела? В штаны и на выход.

— Далеко живет?

— Нет, пять минут пешком, — я села на пуфик, обуваясь.

— Бес в таком многолюдном месте… — начал неодобрительно.

— Гош, не нервируй меня, — я приняла из рук Кирюши куртку. — И скажи спасибо за то, что вожусь с тобой, а не выгоняю к наблюдателям. И при мастере Симе молчи. И о нем — молчи. И вообще…

— Бес? — переспросила Зойка. — Мы идем к бесу?

— Да. И ты тоже… молчи при нем. Зацепитесь языками — окажитесь должны ему нынешнюю жизнь плюс три следующе раньше, чем сообразите, зачем заговорили.

На мрачной наблюдательской физиономии отчетливо читалось: не будь ему так херово — и больше психологически, — черта с два бы он пошел к бесу. Скорее, меня бы за шиворот — и в доследственный изолятор за вопиющее нарушение. Физически-то он выглядел неплохо, но вот в глазах мелькало беспокойство. Он не знал, чего ждать, и боялся самого себя. И это тоже читалось, и было так щемяще знакомо…

— Не дрейфь, — сказала вполголоса, когда мы вышли на улицу, и ободряюще взяла его под руку. — Твоему здоровью «уголь» не грозит… разве что душевному. Но если сжился с иллюзиями, то и Пламя сможешь унять. Заодно попретендуешь на кресло нашей Верховной, а то она в трансе и не знает, кого выбрать в преемники.

— Тебя это забавляет? — уточнил он и сжал мою руку так, что я ойкнула.

— Нет, пугает. Но ведь лучше хохмить и что-то делать, чем сидеть в углу и стенать «Мы все умрем!..»

Он улыбнулся и ослабил хватку.

— Но ведь ты тоже в преемницах. Почему не примешь Пламя?

— Я слишком молода, чтобы умирать во цвете лет.

— Уль, смотри! — дернула меня за рукав Зойка.

Видение настигло стремительно. Я посмотрела на фасад многоэтажки, знаменитой яркими рисунками всевозможных бабочек, как вдруг похолодало. Яркое небо закрыли низкие серые туч, ледяной ветер бросил в лицо пригоршню колючего снега, сквозь фасад проступили крылья колоннад, украшенные призрачными бабочками.

Я моргнула, ежась от холода, и пошла навстречу видению. Современный подъезд мутировал в невысокий округлый портал входа, зияющий пустотой, ступени крыльца провалились, а на треугольной крыше появился потрескавшийся медальон. Я впилась взглядом в символ, мысленно запоминая каждую трещинку, и почти успела сложить из них образ, когда ветер сбил меня с ног, отшвырнув к тротуару. И с головой накрыла темнота.

— …по карте найти можно, — вещала Зойка звонко и убедительно, — если знать точки появления видений. Они — как следы на тропе, понимаешь?

— И сколько следов уже есть? — спрашивал наблюдатель.

— Теперь три. А должно быть пять-шесть, — девочка вздохнула. — Можем не успеть. Видения приходят медленно.

Я обнаружила себя лежащей на скамейке с сумкой под больной головой. Немилосердно ныл ушибленный затылок. А Зойка продолжала объяснять идейному диверсанту то, что другим говорить запрещалось. Впрочем, для нее Гоша — не наблюдатель, а… сопричастный. Я прикинулась обморочной и навострила уши, но…

— Очнулась, — на мой лоб легла прохладная ладошка. — Уля, третье видение было, слышишь?

Я с трудом села. Припекало не по-осеннему горячее солнце, но я никак не могла согреться. Меня трясло от холода, и повсюду мерещился снег. Гоша молча снял курку и накинул ее на мои плечи. Я закуталась и пробормотала:

— Кажется, зима будет неожиданной и ранней… — взяла сумку, встала и кивнула на «бабочкин» дом. — Нам, кстати, туда. Пошли.

— Не слишком ли быстро ты… поправляешься? — заметил наблюдатель.

— Не будь таким подозрительным, — я бодро топала через детскую площадку, пошатываясь. — Я же ведьма, меня кирпичом не убьешь.

…и чтоб тебя за ногу с твоей наблюдательностью, зараза.

Мастер Сим, живший на первом этаже, нас уже ждал. Едва я нажала на кнопку звонка, как он открыл дверь и приветливо улыбнулся. Почтенный бес выбрал облик добродушный и безобидный — низенького круглого человечка. Замызганный в серо-зеленую клетку халат, зеленые пижамные штаны, старые тапки, длинные рыжие усы, морщинистая белая кожа и блестящая лысина.

— Опаздываешь, Ульяна, — пожурил смешливо.

— Дорога полна неожиданностей, — улыбнулась я. — Добрый день.

— Добрый-добрый, — мастер Сим, слеповато щурясь, изучил моих спутников.

Те, помня о предупреждении, стойко промолчали. Я сняла обе куртки, скинула кроссовки и отправилась вслед за хозяином на кухню.

— Чаю?

— Горячего, — меня до сих пор знобило.

— Сюда присаживайтесь, пожалуйста, — мастер Сим любезно усадил Гошу с Зойкой напротив, а сам устроился рядом со мной.