И между делом глянула на Зойку. Вероятно, стену ей никто не ставил. Это просто часть исконной силы. Гоша неохотно разжал руки, и я кое-как встала. Ужасно затекли ноги, и от злоупотребления силой начало штормить. Поход в архив откладывается еще на пару дней, да.

— Полотенце — в шкафчике, а штанов твоего размера у меня нет, — сообщила из кухни, включая чайник. — Но есть стиралка с сушилкой. Да, и дверь не запирай. Мало ли, в обморок грохнешься.

Наблюдатель, гордо промолчав, от стены к стене удалился в ванную. Я вернулась в коридор, собрала косметичку, вручила Кирюше гостевую куртку и задумчиво посмотрела на сферу с туманом. Плети переплелись и пульсировали. Руку приложи — почувствуешь стук крошечного сердца.

— Уль, а что это? — Зойка тоже смотрела на сферу. Сна — ни в одном глазу. Зато я отрубилась бы немедленно и с удовольствием.

— Послед. Остаточная сила нечисти, — я присела рядом с ней на корточки и осторожно спросила: — Зой, ты не знаешь, Алла не была… такой, как ты?

— Мама говорила, она нам родственница, но очень дальняя. А что?

— Позже расскажу, — и задала новый вопрос: — А с тобой не случалось того же, как… с ним?

— Случалось, — девочка кивнула. — Дважды. Один раз — давно, я совсем маленькой была, и после этого я услышала тетю. А второй раз…

— …перед отъездом? — уточнила. — И поэтому Алла забрала тебя и бегом сюда?..

Зойка снова кивнула. Теперь понятно, откуда в ней столько тумана и почему случается частичная трансформация… Послед убрали плохо, клочья остались. Но сейчас с ним возиться уже поздно — срослись. После Ночи выбора рассосется.

…и ночью убили ведьму, а утром девочка проснулась с силой, днем убили ведьму — ночью у наблюдателя образовалось Пламя. Старо предание, но поверить в него придется нам всем. И так же дружно молчать об этом. А ведь есть еще одна убитая…

Я сварила кофе и сунула в микроволновку остатки плова. Зойка забралась с ногами на диван, а шокированный Жорик сел рядом. Кирюша, судя по возне, рылся в наблюдательской куртке. И пусть, может, что интересное найдет…

Гоша появился из ванной взъерошенным и в одних джинсах. Глянул угрюмо и сел на табуретку.

— Знакомьтесь, кстати, — я налила себе кофе.

— Его величество король Георг, — дух встал и чопорно поклонился. — И дивчина наша, Зоя, на опеке.

Я тихо хмыкнула, не удержавшись. Жорик оскорбленно поджал губы и надменно поправил удавку. Наблюдатель равнодушно кивнул призраку, а вот на Зойку посмотрел с интересом. Она ответила ему аналогичным. И на секунду между ними промелькнула… общность. Сопричастность. Так в толпе фанатов «Спартака» смотрят друг на друга два потерянных болельщика с шарфиками «Зенита».

— Гош, чаю или кофе? Есть хочешь?

— Хочу, — он потер небритую щеку. Белая кожа начинала шелушиться и облазить, являя привычную, смуглую. — Все хочу.

— Пройдет через пару дней, — я поставила перед ним тарелку. — И нечего так злобно на меня смотреть. Поешь и расскажу, — и великодушно добавила: — причем, заметь, безвозмездно.

Да, очень вовремя Аспид упомянул о ритуале. Иначе бы я не сразу сообразила, что к чему.

Я слепила несколько бутербродов, по опыту зная, что после получения силы нечисть зверски голодная… до всего. Со «всем» обойдется, не чистокровный, но остальное надо удовлетворить, не то худо будет. Наблюдатель махом подмел всё съедобное, выдул три кружки чая и со значением посмотрел на меня. Узрел дулю и яростно впился зубами в последний бутерброд. Бедолага. Угораздило же.

В ожидании финальной стадии работы я закопошилась по хозяйству, моя посуду и вытирая стол. Зойка зевала и клевала носом. Жорик то и дело украдкой щипал ее за руку, будя. Гоша не сводил меня глаз в ожидании ответов и быстро зверел. Я дождалась, когда он, нетерпеливо поерзав, открыл рот, чтобы снова рявкнуть, и попросила:

— А повернись-ка спиной. Кое-что проверю.

Наблюдатель повернулся вместе с табуреткой, и я цепко обхватила его за шею одной рукой, второй выпуская в спину поток горячего воздуха. Он задрожал и заискрил, как бенгальский огонь. Я покосилась на Жорика и сделала большие глаза.

Дух поперхнулся привычным ругательством и кашлянул:

— От вечерок — так вечерок…

— А я тоже так смогу? — спросила Зойка.

— Не знаю, дружок. Наши умения зависят от сферы силы, и у каждой — свои приемы, методы и обязанности. Смотря, что выберешь.

Гоша «прогорел» так же быстро, как и пресловутый бенгальский огонь. Обмяк и привалился ко мне, дыша тяжело и хрипло.

— Попал хлопец, — посочувствовал Жорик. — Может, хорош с него?..

— Все, больше не буду, — пообещала скорее наблюдателю и наставительно объяснила: — Усвоение силы похоже на борьбу с вирусом. Организм чувствует чужеродное и борется, вырабатывая агрессивную энергию. Если чужеродное… очень чужеродно, то усвоение происходит медленно, энергия расходуется полностью, а организм после измотан и выжат. А если чужая сила близка собственной, то усвоение происходит быстро, восстановление — тоже, но остается много агрессивной энергии. Которую надобно выпускать, чтобы не мешала жить, — я хлопнула ночного гостя по плечу: — Внимание, отхожу.

А могла бы и не предупреждать, да. Гоша выпрямился, посмотрел мрачно и напомнил:

— Сказку.

В нашей деревне старались вывести ведовство с корнем,

но чем больше мы жгли ведьм, тем больше их появлялось.

Марк Твен, «Хроника Сатаны-младшего»

— Конечно, — я налила чаю и села на диван рядом с Жориком. — Сказку о Пламени слышал?

Он отрицательно качнул головой.

— По преданию, Пламя Верховных считается явлением рукотворным. В те времена, когда в мире поклонялись волшебству и жили стародавние ведьмы, когда в Круг собирались не для тусовок, а над нами еще не висело… всевидящие око некой организации…

— …когда темные ведьмы плодили нечисть, процветали людские жертвоприношения, и мы жгли зарвавшихся… — едко дополнил наблюдатель.

— Нечисть плодилась сама по себе: она — такое же создание природы, как и человек, — невозмутимо возразила я. — А темные ведьмы сейчас бы не помешали. Да кое-кто так нас загонял, что в Ночь выбора юные ведьмы поголовно отказываются от тьмы и выбирают беззащитный свет, не умеющий убивать и…

— Сказка, Ульяна, — строго перебил Гоша. — Этот спор бесконечен, потому что у каждого своя правда и свои предания.

Действительно.

— Первое появление Пламени связывают с ритуалом. Опять же, по преданию в округе завелась крупная нечисть, которую не брало ни одно заклятье. Однако ведьмы-защитницы заметили, что одновременные удары заклятий трех-четырех разных сфер по одной и той же, скажем, руке наносит некоторый урон, и решились объединить силы и смешать сферы. Слить свою силу в одну ведьму. Так появился первый Круг, в который встали тринадцать ведьм, а выжила только одна.