* * *

Урман провел эту ночь в своем особняке, в центре Лондона.

Он получил то, что хотел. Две из десяти отправленных в Пустошь групп только что доложили о возвращении. Они успешно пересекли границы Барьера. При них находилось около килограмма неизвестного вещества, добытого в недрах земной коры.

Дело сделано.

Урман наконец позволил себе расслабиться. Дальнейшее — забота ученых корпорации. Если излучение неизвестного химического элемента «оживит» скоргов, хранящихся в лабораториях «Техносистемз», или, на худой конец, с его помощью удастся зарядить элементы питания, входящие в структуру техноартефактов, на Земле, без преувеличения, наступит новая эра.

Потеряет значение, кто и как контролирует Пятизонье. Отчужденные пространства за Барьерами станут лишь сырьевой базой да источником дармовых технологий, которые будут работать тут, во Внешнем Мире.

«Пусть технос Пятизонья теперь вкалывает на нас!» — торжествующе подумал Урман.

Назойливый писк устройства связи прервал его приятные размышления.

— Да? — Он, все еще пребывая в плену сладких иллюзий, откинулся в кресле. — Шаркер? Слушаю тебя. Наши группы в безопасности? Что с грузом?

На том конце связи некоторое время царила тишина, затем осипший от волнения голос ответил:

— Химический элемент оказался неустойчивым.

— Что?!

— Он начал разрушаться еще при подъеме групп на поверхность. Мы пытались удержать процесс самораспада, но ничего не вышло…

— Шаркер, что ты несешь, скотина?!

— Я ничего не мог сделать, господин Урман. Были предприняты все возможные усилия, но ничего не вышло. В доставленных контейнерах образовалась спекшаяся кристаллическая масса.

Урман в отчаянии выругался.

Резкий рывок из состояния блаженной эйфории, предвкушения власти над миром к осознанию полного краха был столь силен, что он, не сумев обуздать противоречивые чувства, охватившие его в одно мгновение, просто раздавил в ладони хрупкий коммуникатор.

Все пошло прахом. Миллионы евро, брошенные на подкуп политиков и чиновников, месяцы интриг, надежд и усилий — все зря…

Урман зарычал, схватившись руками за голову.

О погубленных человеческих жизнях и о последствиях удара по Пустоши он даже не вспомнил.

Пустошь. Подземелья…

В глубине проложенных техносом подземных коммуникаций Славка-Сухостой медленно пятился, отступая к стене.

— Да я лучше сдохну! — кричал он.

— Не дури! — Аскет протянул руку, забирая у Сафронова цилиндр с колонией наномашин. — Ты же видишь, с Монголом все в порядке!

— Я не позволю ввести себе эту дрянь! — Парнишка выхватил нож — единственное оставшееся у него оружие, готовясь защищаться.

— Славка, у тебя нет выбора.

— Есть! Мой бронескафандр цел! Дай мне маркер, и я уйду! До тамбура как-нибудь доберусь!

— На руку свою посмотри, — беспощадно произнес Аскет.

Славка даже не повернул голову. «Ага, внимание отвлекает. Я на руку посмотрю, а он меня с ног собьет!…».

— Не подходи! — Его спина коснулась прочного плетения оплавленных автонов, образующих стену пещеры.

— Дурак. Я помочь тебе хочу!

Славка в ответ лишь угрожающе взмахнул ножом.

— Себе помогай! Сам справлюсь.

— Ну, как хочешь. — Аскет пожал плечами, отступив на несколько шагов.

Сухостой следил за ним цепким, обострившимся от ужаса взглядом. Его страх перед скоргами был неодолим.

— У локтя, на правой руке, — произнес Аскет, возвращая цилиндр с наномашинами Сафронову. — Если тебе интересно.

Славка, оценив расстояние, мысленно прикинул: не допрыгнет…

Медленно повернув голову, стараясь держать сталкера в поле периферийного зрения, он покосился на локоть правой руки.

Перед глазами все внезапно поплыло от ужаса.

Броня в районе локтевого соединения была похожа на покрытый сажей ноздреватый мартовский снег. Уплотнители подвижного сочленения бронепластин выкрошились, а в глубине повреждений, полученных во время прыжка в обломки металлоконструкций, влажно поблескивало несколько серебристых пятен, от которых к коже, пронзая одежду, уже протянулись тонкие серебристые нити.

Ноги вдруг стали ватными.

— Что с ним?! — Сафронов попытался поддержать безвольно оползающее по стене тело Славки, но не успел, и Сухостой, не издав ни звука, рухнул на пол пещеры.

— Сознание потерял. От страха, — пояснил Аскет, вновь забирая у Сафронова цилиндр с наномашинами. — Со всяким бывает. Я когда впервые увидел эти металлические пятна на своем теле, тоже думал — с катушек съеду. Потом ничего, прошло. — Он уверенными движениями снял со Славки поврежденные элементы бронезащиты, разорвал рукав одежды и, прежде чем сделать инъекцию, спросил: — Олег, как твои скорги реагируют на дикие колонии наномашин?

— Теоретически они должны их уничтожить либо перепрофилировать, — ответил Сафронов. — Ручаться не могу. На практике не проверял.

— Сейчас проверим. — Аскет произвел инъекцию. — Давай-ка, помоги. Оттащим его вон туда, к Монголу.

— Странный ты, Аскет. И вспомнить тебя никак не могу, — произнес майор, беря Славку за ноги.

— Знаю, что странный. Сам себя порой не понимаю, — признался сталкер, поднимая грузное от веса экипировки тело. — Я несколько месяцев, будто зверь, прожил после имплантации, — внезапно признался он. — Вот теперь наверстываю.

— Что наверстываешь? — не понял Сафронов.

— Разумную человечность в себе восстанавливаю, — ответил Аскет. — Если мы, сталкеры, друг другу помогать не будем, к чему тогда вообще вся эта возня с выживанием?

— Говорю — странный ты. Уж я-то сталкеров много повидал. Иные за плевый артефакт глотку любому перережут и дальше пойдут.

— Бывают и такие, — согласился Аскет, осторожно опуская тело Сухостоя на пол. — Нам с тобой, видимо, разные люди на пути встречались. — Он выпрямился. — Меня вот трижды с того света вытаскивали.

— Интересно кто?

— В первый раз — вот эти двое пацанов. — Он кивком указал на Сухостоя и Монгола. — Во второй — Приор Ордена из Соснового Бора. В третий — просто трое хороших парней…

Сафронов примолк.

— Что дальше-то делать будем? — спустя некоторое время спросил он.

— Подождем, пока пацаны очнутся. Мы с Дитрихом вас до тамбура доведем. Маркеры я дам, есть несколько штук в запасе. В Пустоши вам троим не место. Погибнете.

— А куда ты нас собрался отправить?

— В Цитадель Ордена. Если ты действительно открытие сделал и хочешь отчужденные пространства изучать, там тебе помогут, не сомневайся. Да и Славку с Монголом делу обучат.