Резко присев, Дитрих обернулся.

Взгляд цепко ухватил жуткую картину: необычного вида сталтех медленно валился на бок, в его удлиненном к затылочной части черепе зияла огромная дыра, через которую вышибло «мозг» человекоподобной твари — вязкие брызги серебристой субстанции, почему-то отмеченные красновато-серыми прожилками, испятнали остекленевший скат воронки, еще шесть или семь похожих техномонстров, мгновенно утратив интерес к оцепеневшему егерю, резко разворачивались в сторону неожиданно обнаружившего себя противника.

Дитрих, несмотря на липкую испарину, ледяным ознобом рванувшую вдоль спины, все же дал короткую очередь из «карташа», целясь в ближайшую тварь. Пули щедро хлестнули по сталтеху, сбив того с ног, но не причинив серьезного вреда.

Вступать в бой он не собирался. Дитрих выстрелил скорее от неожиданности, испуга, чем из желания помочь своим неведомым спасителям.

Взяв низкий старт, он рванулся прочь, перемещаясь короткими стремительными перебежками от одного бугорка к другому, постоянно оглядываясь, но сталтехи, попавшие под внезапный перекрестный огонь, преследовать его не собирались.

Почувствовав себя в относительной безопасности, Дитрих, уже не петляя, рванул в направлении тамбура.

За спиной разгорался нешуточный бой, но его совершенно не волновал исход схватки.

«Хватит с меня…».

У Дитриха осталось только одно, ставшее уже заветным желание — убраться прочь из Пустоши.

* * *

Сталтехи быстро пришли в себя от неожиданности. Вообще исчадий техноса сложно застать врасплох, обычно подобное понятие неприменимо к механоидам, но эти на миг замешкались, когда снайперский выстрел Саида вышиб из управляющей колонии скоргов их лидера.

Апостол воспользовался секундным замешательством противника. Его «ИПК» ударил во фланг группе нежити, короткими очередями перерубая хрупкие на вид конечности, — пару техномонстров удалось повалить, еще одного сталтеха внезапно отшвырнуло в сторону, бросив на дно воронки, — это егерь открыл огонь из импульсного пулемета.

Саид короткой перебежкой сменил позицию, — не нравилось ему вооружение, продемонстрированное техномонстрами. Генераторы СВЧ-импульса, воздействуя на объекты, в зависимости от мощности создают «пятна» неравновесной плазмы диаметром от одного до пяти-шести метров. Оказаться жертвой такого пятна означает сгореть заживо, без вариантов. Единственный недостаток оружия — большая энергоемкость и малые дистанции эффективного применения.

Адепты Ордена прекрасно разбирались в слабых и сильных сторонах технической оснастки механоидов. Не сговариваясь, они при смене позиций постарались максимально увеличить расстояние между собой и противником, одновременно расходясь в стороны, чтобы раздробить группу, навязать нежити свою дистанцию и тактику боя, благо тяжелые импульсные пулеметы позволяли бить сталтехов издалека.

Один из техномонстров все же успел шарахнуть СВЧ-импульсом. Огромная глыба бетона, вросшая в землю в нескольких метрах от края воронки, внезапно раскалилась и тут же взорвалась, разлетаясь на тысячи угловатых шрапнельных осколков, вслед которым рванул сферический вал ударной волны.

…Саид, сделав еще один выстрел, перебегал к очередному укрытию, когда земля содрогнулась, и жесткий, оглушающий удар сбил его с ног, отшвырнув метров на десять в сторону.

Апостолу досталось не меньше, один из раскаленных бетонных осколков ударил в его плечо, едва не проломив броню.

Превозмогая боль, он волевым усилием воздействовал на свой метаболический имплант, ускоряя обмен веществ.

«Рука вроде не сломана, плечо не выбито…». Он со стоном поднялся на ноги, подобрал «ИПК» и, машинально отбежав в сторону, осмотрелся.

— Саид?

Нет ответа…

Сквозь красноватую, плавающую перед глазами муть контузии медленно проступили очертания окружающих предметов. Импланты сталкера работали сейчас на пике возможностей, позволяя оглушенному человеку двигаться, воспринимать реальность, продолжать бой.

Сталтех, сбитый пулеметной очередью егеря на дно воронки, медленно карабкался вверх по остекленевшему скату.

Апостол, переключившись на подствольник, послал в него плазменную гранату и присел, отвернувшись, чтобы не ослепнуть от близкой вспышки.

Адское пламя рвануло вверх, будто выстрел средневековой мортиры. Воронка, оставшаяся после попадания ракеты, существенно расширилась, фрагменты сталтеха, оплавленные до полной неузнаваемости деталей, разбросало в радиусе нескольких сотен метров, земля в месте взрыва вдруг начала проседать, проваливаясь в какую-то полость, обнажая медленно деформирующийся каркас непонятных коммуникаций, сплетенных из автонов.

«Какие-то подземелья, — машинально отметил Апостол. — Ну да, егерь же выбрался из-под земли…».

Еще двое сталтехов показались справа, метрах в тридцати.

«Сколько их было? Семь или восемь?».

Треск лопающегося, разрушающегося под воздействием высокой температуры бетонного щебня, щедро усеявшего окрестности, глушил все остальные звуки, приходилось постоянно крутить головой, оборачиваться, осматриваться, чтобы не получить внезапный удар в спину.

Апостол двигался, перебегая от укрытия к укрытию. Где же Саид?

Мью-фон как будто отрубился. Еще трое сталтехов показались на левом фланге, до них метров сорок. Импульсом не достанут, факт. Он совершил еще одну перебежку, затем на миг остановился, дал прицельную очередь по группе, зашедшей в правый фланг его позиции.

«Нежить проклятая…». Он видел, как пули «ИПК» вспахали землю, прочертив дорожку разрывов между двумя приземистыми, низкорослыми фигурами.

В ответ внезапно ударили лазеры.

Апостол резко присел.

«Теперь куда? — Он бросил взгляд по сторонам. Вокруг сплошные воронки, какие-то провалы, на дне которых обнажены ребра образующих каркас подземелий металлокустарников. — Нет, туда нельзя. Последнее дело — биться со сталтехами в ограниченных пространствах тоннелей. При их энерговооруженности лучше все же открытая местность, где энергия плазмы рассеивается, а не устремляется по коридорам, выжигая все на своем пути…».

Апостол наметил следующее укрытие, рванулся к нему, стараясь улучшить позицию.

Сбоку возвышалась оплавленная, бессильно склонившаяся к земле постройка техноса. Два сталтеха, по которым он промахнулся, неумолимо приближались, увеличить дистанцию ему не удалось, да и те, что двигались справа, тоже рывком сократили расстояние.

«Грамотно действуют, сволочи…». Он огрызнулся двумя короткими очередями. Занять намеченную позицию — не судьба. Рискованно. Выжгут.

Бой грозил затянуться, куда подевался Саид — неведомо.

Апостол уже понял, при помощи обычного оружия с ситуацией не справиться, но чтобы задействовать боевые импланты, ему не хватало короткой передышки, возможности остановиться хотя бы на десять-пятнадцать секунд…