Он смотрел на меня своими блёклыми глазами, старательно изображая пылкую страсть. А я смотрела на него благосклонно, делая вид, что заинтересована в этом.

— Тост за госпожу Мали! — поднял бокал с шампанским кто-то из гостей.

— За ваш чарующий взгляд, — шепнул граф. — Надеюсь, сегодня вы порадуете вашего покорного слугу и своей улыбкой.

Учитывая, что нижняя часть моего лица была скрыта вуалью, то он практически предложил мне начинать раздеваться перед ним. Я хмыкнула про себя. Перстень оказался отличной наживкой.

На несколько минут я отвлеклась, слушая очередной тост в свою честь от главы местной управы. Кажется, я видела его тогда в игорном доме.

Граф Демидов в это время нетерпеливо постукивал пальцами по скатерти. Был недоволен, что нас прервали.

— Как жаль, что вокруг так много людей, — чуть раздраженно произнес он. — Не люблю приёмы.

— Зачем же вы пришли? — наивно спросила я его.

— Только ради вас, госпожа Мали, — он снова взял мою руку, чтобы поцеловать. Однако я отняла ладонь. Сначала непроизвольно, а потом делано рассмеялась, словно это была шутка.

— Сначала угадайте моё желание! Вы обещали, что вам удастся проникнуть в мои мысли!

В конце концов, нужно было заставить его поторопиться, чтобы эти лицемерные ухаживания не затянулись.

— Я знаю один способ сделать это, — прищурился Демидов. — Не сомневайтесь.

-----

* хэн хао чши — "очень вкусно" по-китайски

Глава 27

Приём был заявлен как «обед». Поэтому часам к десяти все разъехались. Все, кроме графа Демидова. Он дождался, когда остальные гости откланяются, чтобы оказаться со мной один на один. К тому времени я уже так устала, как не уставала в стойбище после целого дня тяжелой работы. И больше всего меня вымотала необходимость принимать ухаживания его сиятельства.

— Любезнейший, иди там… распорядись насчет… пусть подадут ещё вина, — граф небрежно махнул рукой в сторону Елисея, который стоял поодаль. Елисей Иванович не пошевелился, взглянув на меня. Конечно, он должен был, по идее, подчиниться Демидову, но явно не хотел оставлять меня с ним наедине.

— Ваше сиятельство, — нахмурилась я, — моим слугам могу давать указания только я.

Граф недоуменно воззрился на меня. Он так опешил, что не сразу нашелся, что ответить.

Я поняла, что была слишком резка и нужно исправлять ситуацию. На счастье, в этот момент вернулись сразу две девушки, которые прислуживали за обедом, а с ними и официант.

— Ваше сиятельство, наверное, мои порядки, которые я привезла с собой из дома, не соответствуют вашим и удивляют вас. Надеюсь, вы не сердитесь, — пригубила я вино, чуть приподняв вуаль так, чтобы граф мог увидеть мою улыбку.

Демидов мгновенно стер с лица недовольное выражение и расцвёл.

— Полно, госпожа Мали! Какие мелочи. Мы же не на приёме в императорском дворце, чтобы церемонии разводить да протокол соблюдать. Я, надо сказать, в своих поездках отдыхаю от всего этого.

А вот это был удачный поворот в нашей беседе, и я, конечно же, не преминула этим воспользоваться.

— Граф, это же очень интересно! Я знала порядки при дворе своего отца. Но мне говорили, что везде они разные. Хотелось бы увидеть всё своими глазами, но, наверное, это невозможно…

Демидов рассмеялся громко, запрокинув голову.

— Вот я и выиграл в нашем споре! Заставил открыть мне ваше желание!

— Но, граф!.. — я распахнула глаза, словно он исполнил на моих глазах какой-то фокус, психологический трюк. Ап! — и я внезапно раскрыла своё сокровенное желание.

Вольдемар Демидов явно был доволен собой.

— Госпожа Мали, итак, вынужден забрать свой выигрыш.

Я сделала вид, как будто вспоминаю.

— Напомните, какой была ставка? Мне следовало бы держать язык за зубами и ни на что ни соглашаться. Но откуда же мне было знать, что вы такой медиум.

— Госпожа Мали, я сейчас нахожусь перед сложнейшим выбором: остаться порядочным человеком или сочинить такую ставку, взяв которую, оказался бы на вершине блаженства… Шучу, шучу. Не смотрите на меня так! Мы спорились на то, что ежели я разгадываю ваше желание, то я его и исполняю.

— Ваше сиятельство, ваши шутки неуместны. Но я заинтригована. Как вы можете исполнить мое желание?

— Да очень просто, госпожа! Я немного сокращу свою поездку и… приглашаю вас посетить со мной столицу!

Это было даже проще, чем я думала. Но почему-то именно это и беспокоило.

Рассмеявшись, я поднялась. Граф тоже немедленно поднялся вслед за мной.

— Ваше сиятельство, сейчас уже слишком поздно, чтобы принимать такие серьезные решения. Если вы не шутите…

— Вы меня обижаете, госпожа Мали!

— Так вот, если вы не шутите, то я напишу вам и дам ответ. Однако скоро вернется моя воспитанница из гостей…

Граф склонился, чтобы поцеловать мне руку.

— Спасибо за радушный прием, драгоценнейшая госпожа Мали. Я буду ждать вашего ответа. А до тех пор посылать вам цветы и стихи.

— Благодарю вас, ваше сиятельство. Боюсь, тогда я потяну с ответом подольше, — поддразнила я его. Он уловил шутку и рассмеялся.

Когда Елисей закрыл за Демидовым дверь и отпустил временных слуг, я с облегчением рухнула на диванчик и содрала с себя вуаль и дамини с головы.

— О Божееее… Наконец-то! Как эти великосветские проводят так день за днем, вечер за вечером и ночь за ночью? Где они силы берут?

Елисей Иванович посмеивался добродушно.

— А ведь сейчас, госпожа, только-только должен начинаться бал, а потом ночная трапеза для восстановления сил. А потом…

— Чтоб я сдохла… — пробормотала я тихонько себе под нос.

— Как-как? — переспросил Елисей, в этот момент оглядывавший гостиную и гасивший лишние лампы. Мои глаза испытывали блаженное облегчение от полумрака.

— Не знаю, все ли вы услышали, но, кажется, наша миссия удалась. Граф пригласил меня посетить с ним столицу.

Елисей Иванович отчего-то нахмурился, присел напротив меня.

— Скажите, госпожа Мали, он вам совсем не нравится? Как вы видите вашу с ним поездку?

Я едва не поперхнулась вином, хороший глоток которого уже собиралась сделать.

— Что вы такое говорите, Елисей Иванович? Да Боже вас упаси! Разве я давала повод хотя бы предполагать такое?

— Он знатен, богат… — как будто не слыша меня, продолжал управляющий негромко. — Ваше мнение может измениться, когда он представит вас при дворе.

— Елисей Иванович, ну, право слово, слушать противно, — поморщилась я. — Чего это вы вдруг?

— А если нет, — с нажимом произнес Елисей, — то проясните это с графом сразу, не выезжая из N-ска. Михлээ и Байбал будут вас сопровождать, конечно. Но, сами понимаете, вы для Демидова двойной соблазн.

Я даже не стала спрашивать, что это за двойной соблазн. И так было