не исчезнут, а семья важнее. Так что ни о чём не переживай. — После этого Аня приобняла девушку. — Я всегда буду рядом. Ни о чём не переживай.

Аяна благодарно улыбнулась.

К этому времени дирижабль уже приближался к дворцовому комплексу и начал снижаться над центральной площадью.

Когда трап опустился, все трое отправились к выходу.

Они шли по длинным дворцовым коридорам, переговариваясь о предстоящих делах. Встречные слуги и стражи останавливались и низко склоняли головы, приветствуя императрицу, Аню и маленькую Вику.

Однако в какой-то момент впереди послышался быстрый бег.

Из-за поворота показались две служанки. Их лица побелели, волосы растрепались, а дыхание сбилось.

— Госпожа! — одновременно выкрикнули они, бросаясь к Аяне. Обе упали перед ней на колени, почти касаясь лбами пола. — Ваш отец… Он…

Служанки не смогли договорить. Аяна замерла. Лицо девушки мгновенно потеряло краски.

Забыв, что способна телепортироваться, девушка резко сорвалась с места и побежала по коридору, подхватывая длинный подол платья обеими руками.

— Аяна! — крикнула Аня и бросилась следом, взяв Вику на руки.

Дворцовые коридоры проносились мимо. Слуги испуганно расступались, двери распахивались, а Аяна продолжала бежать, не замечая ни людей, ни собственного сбившегося дыхания.

Когда Аня с Викой наконец нагнали её в покоях императора, Аяна уже сидела на коленях возле постели, сжимая руку отца.

— Папа… Папа, пожалуйста…

Она повторяла эти слова снова и снова, иногда переходя на крик и пытаясь удержать угасающее сознание.

Акихиро Хинодэ тяжело хрипел. Каждый вдох давался с огромным трудом, грудь поднималась неровно, а взгляд постепенно затуманивался.

— Дедушка! — в панике выкрикнула Вика, вырываясь из рук Ани и бросаясь к кровати.

Аня тоже подскочила, оказавшись с другой стороны от Аяны.

Глядя на бывшего императора, девушка сразу всё поняла — он на пределе… Часть аспекта, что осталась в нём и всё это время поддерживала его жизнь, начала понемногу тускнеть.

Когда Аня коснулась мужчины, энергия императора и сила девушки вошли в резонанс.

Аня резко вдохнула, а её глаза широко расширились. В следующую секунду тело девушки обмякло, и она с тяжёлым стуком рухнула на пол.

— Мама! — закричала Вика и тут же бросилась к ней. — Мама, мама! — Девочка начала трясти Аню за плечо, не понимая, почему та не отвечает. — Мама! Мама!

Аяна за долю секунды оказалась возле неё. Опустившись на колени, приложила ухо к груди Ани и замерла.

Ни одного удара. Она не слышала её сердце…

Лицо Аяны побелело ещё сильнее, а руки начали дрожать.

— Нет… Нет, пожалуйста…

— Мама! — продолжала кричать Вика, вцепившись в одежду Ани.

Затем девочка подняла голову и закричала настолько громко, что её голос разнёсся по всему дворцу:

— Папа! Папа!

Глава 17

Безумие дракона?

После фразы Валькирии Ольга с некоторой задумчивостью посмотрела на меня.

— Да ладно тебе, — с недоверием посмотрел я на неё. — Не веришь же ты этому непонятно «чему» и не станешь ведь всерьёз делать выводы, полагаясь на такой вброс.

Ольга смотрела в ответ задумчиво.

— Кто знает, — всё же заговорила она, откидываясь на спинку дивана и продолжая внимательно меня изучать. — Ты ведь в итоге всё-таки сделал Анастасию своей женой. Хотя раньше обещал, что такого не произойдёт. Может, долгое путешествие изменило тебя, и теперь ты решил покорить всех женщин Земли?

Чёрная тень всё это время разглядывала нас обоих. Затем древняя Валькирия вновь произнесла тихим скрипучим голосом:

— Знаете, а вы друг друга стоите. Один хочет, но не понимает. Другая хочет, но не признаёт.

Мы одновременно посмотрели на неё.

Понять, какие именно похабные вещи она подразумевает, нетрудно. Однако куда интереснее другое.

Я слегка приподнял бровь, рассматривая чёрный силуэт.

— Какая разговорчивая, однако.

— А ведь и правда, — тихо хмыкнула Ольга. — Это первый раз, когда она разговаривает почти нормально и не пытается мне угрожать.

— Угрожать? — переспросил я, переводя внимание на девушку.

— Да. — Ольга качнула головой. — Обычно она молчит, следит за мной, иногда появляется среди ночи, а после определённых обстоятельств начинает говорить… Но не так. Сейчас она… Другая… С тобой она ведёт себя иначе. Кажется, ты ей понравился. Не хочешь и её в жёны забрать?

— Нелогично, — хмыкнул я, отвечая на её шутку. — Тогда и тебе придётся идти ко мне в жёны. Насколько понимаю, она всегда рядом с тобой. Не станешь же ты стоять возле кровати и наблюдать за происходящим со стороны? Да и она, думаю, тоже не захочет постоянно присутствовать рядом.

— Тебя сейчас волнует именно это? — Ольга посмотрела на меня с нескрываемым удивлением.

— Я рассматриваю проблему со всех сторон. — Я развёл руками.

— Очень ответственный подход, — сухо отозвалась она.

— Какие предложения — такие и ответы. — Я пожал плечами.

Тень Валькирии издала короткий хриплый смешок.

Не продолжая спор, я поднялся с дивана и направился к ней.

Чёрный силуэт не отступил. Только перехватил копьё поудобнее, однако прямой угрозы в движении пока не ощущалось.

Я остановился почти вплотную.

Между нами оставалось не больше двадцати сантиметров.

Мы молча смотрели друг другу в глаза, хотя внешне у тени глаз нет. Всё скрывает густой мрак, не позволяющий рассмотреть черты, но энергетическим зрением я прекрасно различал и взгляд, и остатки прежней внешности, и даже слабые отголоски эмоций.

— Знаешь, если приглядеться, при жизни ты была той ещё милашкой.

Тень хмыкнула.

— Как будто я без тебя этого не знаю.

— Тогда объясни, почему такая милашка превратилась в ночной кошмар для Ольги? Ты ведь понимаешь, что постоянный страх, недосып и резкие пробуждения крайне вредны для кожи девушки? — Я попытался вывести её хоть на какие-то эмоции.

— Ты меня за дуру держишь? — Валькирия снова усмехнулась. — Это вон ей, — она мотнула головой в сторону Ольги, — можешь лапшу на уши вешать. Меня же сладким языком не проймёшь, красавчик.

Последнее слово тень практически выплюнула, наполнив его раздражением.

Я продолжал стоять перед ней, отслеживая каждое изменение энергии.

— Я всё слышу, между прочим, — заметила Ольга.

— Но не то, что надо, — сухо отозвалась Валькирия.

— Ладно, пошутили и хватит, — произнёс я и оглянулся на Ольгу. — Она всегда находится рядом с тобой?

— Одна из них, — неопределённо пожала плечами девушка.

— Одна