в кулаке, чувствуя, как когти впиваются в ладонь. Кто-то знал о моих планах. Кто-то наблюдал за мной, зная, где я остановлюсь и что я буду делать. И этот кто-то не был заговорщиком. Почерк был другим, не похожим на те записки, что оставляли мне раньше. Более изящным, с лёгким наклоном вправо.

Я поднял голову и посмотрел на пустой переулок. В магическом зрении я заметил слабый след. Едва заметные золотистые нити магии ключников тянулись от места, где стояла фигура, в сторону перехода на лицо.

Я смотрел на этот след, и внутри меня поднималось холодное понимание. Они знали, где я буду. Они знали, что я ищу тайник. И они оставили этот след не случайно. Это было приглашение. Или предупреждение.

Я убрал бумагу в карман и полез обратно в окно. Когти бесшумно скользнули по камню, и я перевалился через подоконник, оказавшись в кабинете. Завтра я узнаю, где находится тайник. Завтра я сделаю шаг, от которого уже не будет пути назад. Но теперь я знал, что за мной следят не только те, кто хочет меня убить. Кто-то ещё ждал своего часа. И этот кто-то был связан с магией ключников.

Глава 14

Я проснулся затемно, ещё до того, как первые серые лучи начали пробиваться сквозь шторы. В голове всё ещё звучали слова из вчерашней записки, и я смотрел в потолок, перебирая в памяти каждую деталь. Золотистый след магии ключников, фигура в сером плаще, исчезнувшая в темноте переулка. И фраза, которая не давала покоя: «Тайник ждёт. Но ты не один».

Я сел на кровати и растёр лицо ладонями, прогоняя остатки сна. Сегодня вечером я встречусь с Верой. Потом мы поедем в имение. Я чувствовал, как внутри поднимается холодное напряжение, смешанное с нетерпением.

Я оделся и спустился вниз. Василий уже хлопотал на кухне, и запах свежей выпечки смешивался с ароматом заваренных трав. Арина и Лиля сидели за столом, и при моём появлении Арина подняла на меня глаза.

— Ты выглядишь так, будто не спал, — мило улыбнулась она, но в её голосе прозвучала тревога.

— Спал, — ответил я, садясь на своё место. — Но мало.

Она хотела спросить ещё, но я взял чашку с чаем и сделал глоток, давая понять, что разговор откладывается. Лиля смотрела на меня, и я видел в её взгляде то же напряжение, что и у Арины, но она молчала.

— Сегодня вечером я встречаюсь с Верой, — сказал я, отставляя чашку. — А после мы едем в имение.

Арина замерла. Ложка в её руке дрогнула и застыла.

— Опять? — спросила она, и её голос прозвучал глухо. — Ты уже встречался с ней. Что ещё она может сказать?

— Она сказала, что передаст мне кое-что, — ответил я. — Это важно. Девочки, доверяйте мне.

— Важнее, чем твоя жизнь? — она смотрела на меня, и я видел, как в её глазах плескается страх, который она пыталась скрыть.

— Важнее, чем моя жизнь, — кивнул я, и она замолчала.

Лиля подсела к Арине и накрыла её ладонь своей, и я заметил, как её пальцы сжались.

— Мы поедем с тобой в имение, — сказала Лиля тихо. — Там ты сможешь отдохнуть.

Я кивнул, не возражая.

После завтрака я пошёл на первую лекцию. В коридоре академии было шумно, студенты спешили по своим делам, и этот привычный гул казался мне чужим, будто я смотрел на всё со стороны. На занятиях по боевой магии я встретил Арину и Лиллю. Арина сидела через проход от меня, и я чувствовал её взгляд на своей спине. Лиля была сосредоточена на задании, но я заметил, как она иногда поглядывает в мою сторону.

На перемене я вышел в коридор и увидел Юрия. Учитель стоял у окна, и его лицо было задумчивым. Увидев меня, он кивнул и подошёл ближе.

— Ты выглядишь так, будто пришёл на похороны, — сказал он, и в его голосе прозвучала привычная усмешка.

— Я себя так и чувствую, — ответил я. — Вчерашняя ночь была странной.

— Рассказывай.

Я кратко пересказал ему о слежке, о записке, о фигуре в сером плаще, которая оставила её. Юрий слушал внимательно, не перебивая, и когда я закончил, он покачал головой.

— Магия ключников, — сказал он задумчиво. — Редкая вещь. Я знаю о ней не так много, но слышал, что она связана с древними артефактами, которые хранятся в императорском дворце. Кто-то знает, что ты ищешь, и хочет, чтобы ты нашёл это.

— Или хочет, чтобы я не нашёл, — заметил я.

— Возможно, — он помолчал. — Но если человек оставляет следы магии ключников, значит, он не из тех, кто охотится на тебя. Это кто-то другой.

— Кто?

— Да понятия не имею! — он покачал головой. — Но будь осторожен. Если встреча с Верой пройдёт хорошо, ты поедешь в имение. Там ты сможешь подумать и решить, что делать дальше. Ну и расслабиться.

Я кивнул, и он положил руку мне на плечо.

— Ты справишься, Андрей, — сказал он. — Ты всегда справлялся.

Он ушёл, и я остался стоять у окна, глядя во двор.

Вечер опустился на академию, и я вышел за ворота. Игорь уже ждал меня на углу, прислонившись к стене. Он был в своей обычной тёмной куртке, и его лицо, всегда такое спокойное, сейчас было сосредоточенным.

— Ты готов? — явно для проформы спросил он.

— Готов.

Мы пошли к переходу с нулевой изнанки. Вера выбрала для встречи заброшенный склад на окраине, и мы добрались до него через пятнадцать минут. Здание стояло в тени старых деревьев, и его стены были покрыты трещинами и мхом. Вокруг было тихо, и я чувствовал, как внутри меня поднимается напряжение.

Игорь остановился у входа, и я вошёл внутрь. Вера уже ждала меня. Она сидела на старом деревянном ящике, и её лицо было бледным, но глаза смотрели ясно. Увидев меня, она поднялась.

— Ты пришёл, — констатировала она.

— Я сказал, что приду, — усмехнулся я, подходя ближе.

Она протянула руку, и я увидел в её ладони небольшой металлический предмет. Он был старым, потёртым, с выгравированным гербом Росомахиных — росомаха с оскаленной пастью. Я взял его. Он был тяжёлым, холодным, будто хранил в себе годы молчания.

— Это ключ от