Стройная, взаимовыгодная, официально абсолютно незаконная, но при этом единственно возможная и рабочая система, за которую было заплачено очень большой кровью, рухнула. Рухнула примерно в то самое время, как мы с Хип сделали шаг из одной смерти в другую, дойдя наконец, пусть уже в виде зомби, поднятых Пенкой, до Монолита. Видно, слишком важным было желание Болотного Доктора, чтобы такой пустяк, как наша гибель в перестрелке, могла нарушить его планы. Видимо, слишком многое зависело от того, донесу ли я конверт с Желанием до Камня, чтобы сам Координатор послал навстречу мертвецам отряды «Монолита», отбившие нас от «долговцев», а потом и буквально на руках донесшие мое уже начавшее гнить тело к Саркофагу. Зато я теперь знаю, что зомби тоже могут испытывать боль и умеют чувствовать — пожалуй, даже острее и сильнее, чем я сейчас, живой, здоровый человек. И Хип, убитая выстрелом в висок, потемневшая, с серо-пергаментным лицом и засохшей в волосах кровью, улыбалась мне тогда так, как и раньше, так же берегла от врагов и дежурила рядом со мной, чтобы потом, вернувшись к жизни, спокойно уйти, даже не оглянувшись. Что стало с нами, что стало с миром, с Монолитом и Координатором, был ли наш Поход к Саркофагу причиной того, что схема взаимоотношений властей и «уголовного элемента» рухнула, или, что скорее всего, к этому привели какие-то посторонние, не зависящие от нас причины — этого я не знаю, Но факт остается фактом — система накрылась.

ПМК, с тех пор как Зотов подключил его к общей платной сети, послушно воспроизвел всю хронологию событий. Та самая система, сталкеры — НИИ — военные, конечно же была абсолютно незаконной. Тем не менее ее покрывали все — ученые потому, что можно было работать и работы, благодаря сталкерам, было много. Администрация НИИ потому, что ученые работали, принося огромную прибыль Институту и в то же время повышая их собственный престиж в глазах первых лиц государства. Инспекции, посещавшие Периметр, как правило, направлялись не просто так, а с соответствующей идеологической и финансовой обработкой, посему глаза закрывались и на «сталкерские» корпуса, и на странные отчеты, и на многое-многое другое. Люди, ответственные за НИИ и Зону в целом, имели, как правило, большой денежный интерес в существующем порядке вещей, посему и делали все возможное, чтобы его сохранить. Самые первые лица предположительно были не в курсе творящихся в Зоне дел, но фактически незаконная система давала настолько хорошие результаты, что ничего, кроме похвальных отзывов, от глав правительств не поступало.

Говорят, все началось с большой глупости. Один из верховных чинов, ответственных за работу НИИ, с чего-то решил, что в Зону будет направлена крупная президентская комиссия. Струсив, он за ночь накатал рапорт «с повинной», мол, «это все они, а не я так придумал, а мне угрожали, и я был вынужден согласиться», и эта бумага очень скоро лежала на красно-бархатном столе. Проверка, которая, собственно, и не планировалась, по результатам той трусливой бумажки все же состоялась. В НИИ под видом ученых были направлены сотрудники соответствующих служб, которые за месяц узнали все нюансы истинной работы Института. Мало того, аналитики этих же служб выразили мнение, что, мол, неплохо было бы и сохранить существующий порядок вещей, единственно, вышибить лишних лаборантов, «специалистов», «якобы спасателей» и прочих дармоедов, фактически ничего не делающих и получающих при этом немалые деньги. Спецслужбы сработали на ура и даже дали грамотные рекомендации, но… правительство срочно потребовало «установить законность и порядок». И начали устанавливать…

Разумное начальство НИИ и командиры военных были немедленно смещены с занимаемых должностей и большей частью посажены в СИЗО, не отделавшись даже подписками о невыезде. Новое военное командование не нашло ничего умнее, как объявить «Долгу» достаточно наглый ультиматум с требованием сдаться в обмен на обещание ходатайствовать о снижении сроков за «незаконное приобретение и ношение оружия и боеприпасов» и «деятельность в составе незаконного вооруженного формирования». Седой, услышав такие требования, разорвал с военными сотрудничество, предупредив о вооруженном сопротивлении, буде армейцы сунутся на Росток. В этот же день все отряды «Долга» снялись с внутренних армейских блокпостов, а солдаты-контрактники дружно подали рапорты об увольнении — благо, сроки контрактов большинства из них подошли к концу, а самостоятельно выживать в Зоне без поддержки опытного и лояльного «Долга» желающих не нашлось. Прочим сталкерам, не «долговцам», даже ультиматума не объявили, а просто начали готовить облаву, постепенно стягивая полк вэвэшников к Чернобылю-7.

Большинство сталкеров, предупрежденных по своим каналам, заблаговременно утекло в Зону, всех остальных, кто не успел или не внял предупреждениям, повязали. В Чернобыле-7 больше суток грохотали выстрелы и рвались гранаты. Внутренние войска, брошенные в оцепленный научный городок, довольно быстро почувствовали на себе, что такое сталкер, зажатый в угол. Что опыт вялотекущей, но почти бесконечной войны с мародерами и бандитами наложится на страшные, смертоносные знания, вынесенные из Зоны, и что артефакт может быть не только ценным товаром, но иногда еще и оружием. На одного убитого сталкера приходилось по трое-четверо погибших солдат-срочников, бездумно брошенных в атаку, в ярко-синих, ослепительных вспышках горели бронетранспортеры, а на головы атакующих бойцов падали бутылки с «киселем» и самодельные гранаты, начиненные «жгучим пухом» и фрагментами «жорней». По результатам с большими потерями вольных бродяг перебили всех, а НИИ потерял в пожарах несколько зданий, одного научного сотрудника, задетого шальной пулей, и распрощался с доверием сталкеров. Оставшись без проводников и добытчиков артефактов, НИИ совершенно справедливо потребовал от своих поисковиков-специалистов и полевых лаборантов исполнения их прямых обязанностей, то есть фактически послал в Зону за «материалом». Специалисты и лаборанты, по замечанию одного из очевидцев, «свалили в ужасе», причем так быстро, что стопки увольнительных листов пришлось оформлять уже в отсутствие бывших сотрудников. НИИ остался ни с чем, и очень скоро это понял.

Армейцы, лишившись грамотных, правильных командиров, были вынуждены подчиняться новому командованию и вскоре понесли устрашающие потери на подступах к Ростоку — новый штабной генерал не нашел ничего лучше, как просто организовать массовую атаку на «бандитов». В результате «Долг» пополнился новыми бойцами, без раздумий перешедшими на его сторону, а генерала нашла снайперская пуля. Вылазок в Зону со стороны военных больше не было, а новый штабник, присланный взамен отстрелянного, приказал задействовать «полигон, максимально соответствующий условиям Зоны, и заняться обучением военных специалистов». Полигон создали еще год назад в северном районе Москвы нашлась подходящая заброшенная больница с участком прилегающей территории, где при помощи разных спецэффектов и голографии были созданы «аномалии» и «мутанты», а стрелковую подготовку будущие «военсталы» должны были пройти уже недалеко от Зоны, на полигонах под Киевом. Денег ушло на эту затею, по признаниям самих военных, просто невозможно как много при том, что сталкеры, тогда еще дружественные официальным властям, предупреждали о глупости самой этой затеи. «Военсталов», впрочем, все равно «подготовили» и прислали в распоряжение ученых. «Спецы», как и следовало ожидать, угробились, прихватив вслед за собой и несколько научных экспедиций. И стало понятно, что это все, конец, или, как говорят сталкеры, «хана со знаком качества». НИИ потерял почти все гранты на исследования из-за простоя, и перспектив получения новых денег не было никаких — ученые держались на последних запасах. Европейцы, потеряв к НИИ интерес, нашли общий язык со «Свободой» и всерьез подумывали оставить Институт на отечественных финансах, которых хватит разве что на пробирки. Установленные «законность и порядок» привели к тому, что ситуация в Зоне вообще перестала поддаваться хоть какому-нибудь контролю. И тогда правительство просто приказало «сделать как раньше, когда было все нормально». Ага. Уже сделали.