Между озером и берлогой ручьи отсутствовали, это я уже знал, и потому отправился туда, где еще не был. И действительно нашел — не ручей даже, а тихую извилистую речку шириной в несколько шагов. Попробовал воду — пить можно.

Следующие несколько часов я драил котелок, разделывал медвежью тушу и жарил куски мяса над огнем, нанизав их на прутики. Я устал и проголодался, но пробовать шашлык не спешил, дожидаясь, пока он хорошо прожарится. Усвоится лучше, а кроме того… Конечно, съесть медведя, который ел людей, это не то что съесть Креппера. Тем не менее я чувствовал глухое неудовольствие при мысли о предстоящей трапезе. Предпочел бы другую снедь. Однако рыбалку с охотой осваивать на голодный желудок тоскливо, и можно успеть протянуть ноги, пока освоишь. Опять же, снасть какая-никакая нужна. Ведь большую часть дичи настоящие охотники добывают отнюдь не стрельбой, а силками да всеразличными ловушками. А в рыболовстве без снасти вообще никуда…

— Хватит подыскивать оправдания! — сказал я сам себе. — Ты этого мишку зажарить хочешь или кремировать? Мясо давно готово — бери и ешь. А ради успокоения думай о том, что тебя никто не видит.

Сняв с огня первую порцию, я приспособил жариться вторую. Понюхал шашлычок, попробовал — медвежатина как медвежатина. Ел я ее когда-то, вкус помню. У той, давнишней, он был лучше. А эту я, естественно, пережарил.

Приведя котелок в должный вид, я взялся за вытапливание жира. На подкольчужницу его уйдет немного, а из остального попробую готовить пеммикан. Все равно ведь буду вялить мясо про запас… Короче, посижу у берлоги, пока медведь не протухнет. Что успею с него взять, то возьму.

Наевшись, я нарезал с туши столько мяса, сколько надеялся переработать. Подсушу в дыму, чтоб подольше не портилось, поскольку по-настоящему вялить его — процесс продолжительный. Делать это лучше на решетках из прутьев — больше влезет. Вытопленный жир я сливал в наскоро изготовленный бурдюк из шкуры медведя с задней ноги.

А чего еще можно сотворить такого, что пойдет мне на пользу сейчас или в будущем?

Осмотрев берлогу, я свалил туда сперва верхнюю часть костомеха, а затем и нижнюю. Сходил на место моей схватки с ним за отрубленной ногой, положил ее вместе с остальными частями скелета и забросал берлогу хворостом. Пусть лежит добро, вдруг найду способ оживить своего безвременно почившего некрокиборга? Идея заманчивая. Он мне на хозяйстве точно пригодился бы.

За хлопотами я и не заметил, как настал вечер. Несмотря на костер и наличие оружия, мне стало жутковато. Сумею ли одолеть здешнюю нечисть, буде она появится? Среди монстров Гинкмарских лесов немало тварей с сильными магическими способностями. Наведут морок — и оружие не поможет.

Активировал я заклинание «Ибо нех», отгоняя ненужные мысли, и присел у входа в шалаш передохнуть, намереваясь сразу после завершить несделанные еще дела и лечь спать. Тут на меня и накатило: перед глазами поплыли пятна, темнеющий лес вокруг стало быстро заволакивать словно бы невесть откуда взявшимся плотным туманом. Начинается, мрачно подумал я, нащупывая рукоять Крепперова меча. Должно быть, наткнулся-таки на меня мимошедший злой колдун или подобная же личность. Справлюсь? Не справлюсь? Знать бы еще, с чем предстоит справляться…

Очнувшись, я увидел перед собой Герхарда. Я стоял посреди богато обставленной комнаты, не в силах шевельнуться, а он шел прямо ко мне, задумчиво глядя куда-то мимо. Позади виднелась распахнутая дверь в коридор. В проеме показался стражник и закрыл ее, сам скрывшись за нею. Твою мать! Я в Каритеке — меня каким-то образом похитили из леса и переместили в город. Но как? Волшебством, что ли? Так же, как раньше над костомехом контроль взяли?

О том, что все не так просто, я догадался лишь тогда, когда Герхард прошел сквозь меня. Ну да, словно меня и не существовало. А я развернулся словно флюгер и увидел мага со спины. Он сделал еще несколько шагов и опустился в кресло напротив большого письменного стола, за которым сидел седоволосый старик… Ба, да я же опять вижу кабинет герцога в замке! Видно, моя скрытая сущность, которая так пугала Герхарда, опять решила пошпионить за каритекской элитой. Если я не ошибся, разговор сейчас пойдет именно обо мне.

Ну что ж, сущность, молодец ты. Знать намерения этих двух относительно нас с тобой в высшей степени полезно. Только момент ты выбрала такой… Не то что бы самый поганый, однако мое бренное тело сейчас валяется в отключке у берлоги медведя-людоеда, только боги в курсе, кто там бродит рядом, а еще приближается ночь, и мысли об этом губят на корню весь позитив. Не можешь ли ты записать видео, а я после посмотрел бы? Нет? Только прямой эфир? Ладно, хрен с тобой, показывай дальше.

— Ты обнаружил Ивана? — спросил герцог, не опускаясь до приветствий и предисловий.

— Нет, Генрих, — ответил маг. — Я как потерял его утром, когда началась суматоха, так и не смог больше нащупать. Чувствую лишь, что он жив. В последний раз Иван был замечен во владениях Гуго фон Грюнберга. Он славно потрепал виконта со свитой, после чего его унес дракон. Не спрашивай, где парень сейчас. Я знаю только, что ему как-то удалось выпутаться. У дракона не вышло его сожрать.

— Рутгер доложил мне, что Лейта Блистающего более не видели по эту сторону Гинкмарских лесов. Ивана тоже не видели — по крайней мере там, куда послал гонцов Хорингер и откуда они успели вернуться. Подождем других донесений. Где-то наш беглец должен объявиться — рано или поздно он выйдет к людям.

— Я бы от столь категоричных заявлений воздержался. Не удивлюсь, если Иван в одиночку пересечет Гинкмарские леса, горы за ними, пустыню за горами, и в следующий раз мы услышим о нем, когда он будет уже на побережье Океана Срединного Пространства. И хорошо если там. А не окажется на землях империи или в Тимойском королевстве.

— Жаль, что я не взял парнишку в личную гвардию, — проворчал герцог. — Подумывал ведь… После должной подготовки ему цены бы не было. А теперь он сам закрыл для себя этот путь.

— Дознание со всей несомненностью показало, что его поступок спровоцирован Креппером, — заметил Герхард.

— Не имеет значения. Неповиновение в войсках недопустимо. А бунт с такими последствиями, как сегодня, не может быть оправдан ничем. Иван должен быть пойман. И понести наказание. Причем публично. Иначе до чего мы дойдем? Понимаю, что у тебя иное мнение. Ты ведь и пришел для того, чтоб его высказать, — верно? Давай, высказывай. Сам знаешь, я всегда готов тебя выслушать. Но, честно говоря, не представляю себе, что могло бы меня переубедить.

— Пока я не собираюсь тебя переубеждать. Прошу лишь изменить условия получения награды за Ивана. Городской глава слишком поторопился, ни с кем не посоветовался. Конечно, он знал, что ты его одобришь… Ты и одобрил. Но я не одобряю. Иван должен быть взят живьем и только живьем.

— Это осложнит задачу тем, кто станет его ловить.

— Прикажи повысить награду. Желающих меньше не станет. Зато снизится вероятность, что Ивана убьют случайно. Или намеренно, однако без всякой необходимости — просто чтобы избежать риска его побега во время доставки в Каритек. Раз ситуация развернулась так, как развернулась, я как минимум хотел бы присутствовать при казни Ивана и проследить…