Несколько часов подряд тишина за окном нарушалась только осторожными движениями животных в кустах и на кронах деревьев да мягким шелестом воды озера, накатывающейся на каменистый берег.

Как только село солнце, я отправился в кухню и открыл одну из упаковок с консервами для туристов. Боясь зажигать свет, я сидел пригнувшись у одного из окон и механически принимал пищу. И все это время меня не покидали мысли о несуразности того факта, что нематериальное существо испытывает нужду в нематериальной пище.

Было уже почти совсем темно, когда я вернулся в большую комнату, закрыл окно шторами и включил вечерние новости по телевизору. Уровень громкости я настроил так, что речь с экрана звучала как шепот.

На экране демонстрировался вид захламленной улицы перед зданием корпорации «Реэкшенс». Затем показали кордоны федеральных войск перед зданием, и все это время репортер горестно повествовал о «кровопролитии и насилии, которое забрало свою дань в этот печальный день».

«Однако, — скорбно продолжал репортер, — не только массовые беспорядки приковывают в этот вечер внимание агентств новостей к новому предприятию Хораса Сискина. Мы должны сообщить вам еще о многом, очень многом. Об интригах и заговоре. Об убийстве и гражданине, бежавшем от закона. И все эти события непосредственно связаны с планами Ассоциации сборщиков информации лишить наш беспокойный мир того блага, которое должен принести нам симулятор Хораса Сискина».

На экране появилось мое изображение, и репортер сообщил:

«Это — тот самый человек, которого разыскивают по обвинению в убийстве Хэннона Фуллера, бывшего технического директора «Реэкшенс». Ему Сискин безгранично доверял. В руки Дугласа Холла была вверена огромная ответственность за совершенствование симулятора после якобы случайной гибели Фуллера.

Но, как заявили сегодня сотрудники полиции, на самом деле Фуллер был убит Холлом ради личной выгоды. А когда Холл обнаружил, что ему откажут в этой выгоде, он попытался нанести предательский удар корпорации «Сискин истэблишмент» и самому симулятору.

Сегодня утром служба безопасности Сискина проследила, как этот человек проник в штаб-квартиру Ассоциации сборщиков информации, чтобы совершить свое предательство. Он сделал это, организовав безуспешное массовое нападение на здание «РЕИН»».

Я насторожился. Стало быть, Сискин сразу узнал о моем визите в штаб-квартиру опрашивателей. И он предположил, что там я планировал рассказать о его заговоре с партией. Тут он и дал сигнал о чрезвычайной ситуации и отправил полицейских с приказанием открывать огонь на поражение.

И неожиданно мне в голову пришла мысль об одной из возможных причин, по которой Большой Оператор до сих пор меня не убрал: Он, возможно, увидел, что Сискин, сам о том не подозревая и преследуя свои собственные цели, выполняет за Оператора его работу!

О да, Большой Оператор мог немного помочь Сискину. Например, если бы оказалось, что служители закона не слишком расторопны, Он сумел бы устроить новую сопереживательную связь, выяснить, где я прячусь, и навести полицейских на мой домик.

Либо Он устроит все таким образом, либо пошлет свою контактную единицу, чтобы всю работу проделала она. Было совершенно ясно, что Он не собирается просто выводить меня из симулятора, ведь тогда пришлось бы переориентировать солидное количество реактивных электронных персонажей, дабы все считали, что я никогда не существовал.

Но еще в процессе разгадывания стратегии Большого Оператора я осознал в конце концов, что весь наш мир может и уцелеть! Не исключено, что Оператор решил сгладить нынешние осложнения, а затем предпринять новую — и окончательную — попытку уничтожения симулятора Фуллера.

В теленовостях по-прежнему шел разговор о моем предательстве:

«Однако отвратительные деяния Холла не сводятся к тем преступлениям, в которых его подозревают — к убийству Хэннона Фуллера и к предательству Сискина с его симулятором. По крайней мере, так считает полиция».

На экране появился портрет Коллингсворта.

«Помимо прочего, — репортер заговорил суровым, низким тоном, — Холл разыскивается в связи с самым подлым убийством, которое когда-либо входило в анналы полицейской службы, — убийством Эвери Коллингсворта, консультанта по психологии корпорации «Реэкшенс»».

Прошла целая минута, прежде чем я снова смог дышать. Большой Оператор уже добрался до Эвери!

Репортер продолжал разглагольствовать, описывая, с каким «невероятным зверством» был умерщвлен доктор Коллингсворт.

«В полиции, — нараспев, задыхаясь от распирающих его чувств, говорил он, — назвали это преступление самым чудовищным изуверством из всех, которые когда-либо совершались. По всему кабинету Коллингсворта разбросаны части его расчлененного тела — фаланги пальцев, фрагменты рук, уши… При этом каждый обрубок носит следы тщательного прижигания. Видимо, преступник старался остановить кровотечение и продлить мучения жертвы во время этой варварской пытки».

Сам не свой от потрясения, я выключил телевизор. Я пытался как-то встряхнуться и привести голову в порядок, но перед моим мысленным взором стоял Эвери — беспомощный, объятый ужасом, знающий, что не сможет избежать того, что на него обрушилось.

Это свершил не агент, не представитель нашего мира, не контактная единица. Это сделал сам Большой Оператор, использовав сверхъестественные методы пытки. Я представил себе, как Коллингсворт заходится в крике, когда отделяется первая фаланга его мизинца, словно срезанная ножом, а из ниоткуда появляется лазерный луч, чтобы прижечь обрубок.

Я встал, обливаясь холодным потом от ужаса. Теперь я знал, что Большой Оператор — садист. Наверное, там, в Верхней Реальности, все садисты.

Я вернулся к окну, распахнул шторы, впустив в комнату темно-лиловый свет позднего вечера, и сел там в ожидании, сжимая винтовку. Чего я ждал? Полицию? Контактную единицу?

На мгновение мелькнула мысль, что Большой Оператор может и не знать, где я нахожусь. Но я отверг эту возможность. Скорее всего, Он уже выходил на меня с момента моего прибытия сюда. О, это очень даже вероятно. Ведь теперь я понял, что чувствовал предыдущие сеансы сопереживательной связи Его со мной только потому, что Он так хотел — тогда Ему предоставлялась возможность наслаждаться моими душевными муками. Снаружи сгустилась темнота, и за раскачивающимися на ветру зелеными ветвями то появлялись, то снова прятались мириады звезд, из-за чего казалось, будто тьма переливается множеством летающих светлячков. Ветреную ночь сопровождали своим меланхоличным аккомпанементом сверчки. Вдалеке им время от времени подпевала на низкой ноте лягушка-бык.

Иллюзия реальности была… О, она была настолько совершенной! Этот искусственный мир тщательно оснастили даже самыми крошечными деталями. Там, наверху, Они допустили лишь некоторые недоработки, создавая электронный реквизит. Всего лишь незначительные, малозаметные несуразности.

Я принялся всматриваться в мое усыпанное звездами небо, пытаясь сквозь иллюзорность увидеть абсолютную реальность. Но ведь Реальный Мир не относится к моей Вселенной, так же как я не имею отношения к Вселенной Реального Мира. И в то же время этот мир лежал всюду вокруг меня, скрытый электронной вуалью.