Старт ракеты. Экипаж остаётся на поверхности Луны. — Ослик отказывается от могущественного покровительства. — Мы расстаемся с Луной

Незадолго до запуска двигателей назначенные накануне старта космонавты заняли свои места в ракете. Росомаха так и не появился, поэтому командование полётом и наземной экспедицией возлагалось на Квантика. В этом не было ничего удивительного, потому что Квантик был главным конструктором ракеты, а также автором подробного Руководства для всех членов экипажа. Ничего не умевший Росомаха мог бы стать только помехой. А для поддержания порядка было достаточно образцового обер-атамана Пшигля.

Занимая своё место в ракете, Ослик попадался в расставленную его собственными руками западню. Исправить что-то в системе зажигания теперь не представлялось возможным, а признание повлекло бы за собой страшную месть со стороны владельцев предприятия. Ослик уповал на то, что авария будет не слишком опасной и никто серьёзно не пострадает. По его расчётам, после начала беспорядочного горения топлива в двигателях автоматически должно было сработать катапультирующее устройство, отделяющее головную часть ракеты от трех взрывоопасных ступеней, наполненных горючим.

И всё-таки, когда начался отсчёт последних секунд перед запуском ракеты, Ослик так волновался, что был готов закричать: «Стойте! Стойте!» — и он бы закричал, если б не сковавшее его оцепенение.

— …три, два, один — невесомость — пуск! — скомандовал Квантик.

Послышалось шипение, ракету тряхнуло вправо, влево…

— Держись! Отстреливаемся! — крикнул Квантик, предупреждая экипаж о катапультировании.

Хлопок, удар снизу — и верхушка ракеты с пятнадцатью гномами на борту отстрелилась от горящего корпуса.

Квантик плавно посадил аппарат на лунную поверхность, все выскочили наружу и спрятались за развалинами древней каменной стены. Широко раскрыв глаза, гномы смотрели на взбесившийся огненный вихрь, закруживший разорванную в клочья ракету.

Рассыпаясь искрами, падали вниз куски горящего металла, и развалины уже не могли служить надёжным укрытием от огненного смерча.

— Эй! — крикнул Ослик. — Здесь рядом есть пещера! Идите за мной, я Десятый!

По счастью, обломки никого не задели, и минуту спустя экипаж ракеты собрался в тесноватой, но вполне надёжной пещере с радиостанцией.

Убедившись, что все благополучно достигли укрытия, Квантик выглянул наружу и увидел, как на то самое место у каменной гряды, где они минуту назад стояли, упал огромный, полыхающий пламенем обломок корпуса. Квантик подошёл к Ослику, пожал ему руку и сказал:

— Вы только что спасли всем нам жизнь.

Ослик опустил голову и промолчал.

Как только огненный вихрь утих, экипаж собрался в одной чудом уцелевшей палатке. Все были растеряны и подавлены, никто не находил слов.

— Плакали теперь наши денежки, — промолвил кто-то наконец.

— Да уж, размечтались… — вторил ему другой. — Хорошо ещё, что остались живы.

— Да чего теперь здесь сидеть, — поднялся с места третий. — Давайте вниз прыгать.

— Прыгать нельзя, — поспешил предостеречь всех Квантик. — Ещё неизвестно, куда вы сейчас угодите, в океан или в болото. Внутреннее ядро-то вертится! Надо связаться с землёй, чтобы нас встречали, да только как теперь… Что это там за радиостанция в пещере, Десятый?

— Это та, которую оставили гномы с Большой Земли, — пояснил Ослик.

— Но ведь говорили, что её накрыло метеоритом.

— Стало быть, накрыло какую-нибудь другую. А эта целёхонька. Сейчас пойду туда и все разузнаю.

— Я пойду с вами, — поднялся с места Квантик. — Пшигль, оставайтесь с экипажем и проследите, чтобы никто не выкинул никаких глупостей.

— Не сомневайтесь, господин Квантик. Мне заплатили вперёд, и я пока ещё на службе.

Ослик настроил станцию на волну Научного городка, и Квантик позвал к радиотелефону Сигму или Мемегу.

— Да, — прошамкал Мемега, — я слушаю.

— Господин академик! — взволнованно начал Квантик. — Нам необходима ваша поддержка! Вы видели, что здесь произошло?

— Кто это?

— Это я, Квантик!

— А, господин Квантик! Как ваши дела? Почему так редко у нас бываете в последнее время?

— Господин Мемега! Я пока ещё здесь, на Луне! Вы видели, что произошло с ракетой? Запуск транслировали по телевидению?

Мемега прикрыл трубку ладонью и что-то сказал своему коллеге. Рядом послышался недоуменный голос профессора Сигмы.

— Я вас плохо расслышал, — сказал Мемега. — О какой ракете идет речь?

— Господин Мемега, что с вами? Передайте трубку профессору Сигме!

— Алло! — послышался некоторое время спустя голос Сигмы. — Кто это?

— Это Квантик! Я нахожусь на поверхности Луны!

— Эка, голубчик, как вас далеко занесло! Как вы себя чувствуете?

— Вы что, издеваетесь надо мной?! — потерял терпение Квантик. — Я никогда не совал нос в финансовую подоплеку этого дела, но формально вы — вы лично и академик Мемега! — являетесь учредителями и владельцами акционерного общества «Космические поставки»! Или вы все там сошли с ума?!

— Я не расслышал, голубчик: какие поставки? Вы всё перепутали! Это Научный городок, здесь занимаются наукой, а не поставками! А кто, вы говорите, сошел с ума? Доцент Носик сошел с ума? Весьма, весьма прискорбное известие!..

Квантик выдернул свои провода из передатчика и выругался. Ослик решил позвонить Джулио и начал крутить настройку. В эфир ворвались торжественно-приподнятые нотки диктора, зачитывавшего по Центральному радио какое-то важное сообщение. Ослик сделал знак Квантику, тот снова присоединил провода к станции, и оба стали слушать:

«…Таким образом, высокие моральные качества нашего Возлюбленного Руководителя его сиятельства господина Пупса не оставляют сомнений в правильности выбора наших замечательных гномов. Всеобщее и единодушное голосование за избрание его сиятельства господина Пупса Верховным Правителем нашей страны в очередной раз продемонстрировало…»

— Что за ерунда… — пробормотал Квантик, а Ослик, не находя слов, яростно почесал скафандр над макушкой.

На волнах всех теле- и радиостанций разными голосами, но на один лад дикторы долдонили о выдающихся качествах «Возлюбленного Руководителя», о правильном выборе граждан и ожидающем их светлом будущем.

— Но ведь мы не выходили на связь не больше часа! — растерянно прошептал Квантик. — Что же могло произойти за это время? Может быть, взрыв ракеты привёл к хроноаномальному сдвигу и мы оказались в будущем?..

— Это слишком мудрёно, господин Квантик, — покачал головой Ослик. Сейчас я попробую связаться с одним гномом, который вертится поблизости от «его сиятельства». Он должен что-нибудь понимать…