Все эти мысли – путаные, яростные, четкие – пронеслись в голове Даши всего за пару секунд. И девушка приняла решение. Она обернулась к растерявшемуся оператору и ободряюще кивнула ему. Тот ответил ей кивком и показал большой палец – мол, ты молодчина, и все будет в полном порядке! Насчет первого Даша была с ним согласна, а вот касательно второго она не была так уж уверена.

Она подошла к золоченому креслу и пощупала пальцем атласное сиденье. А затем на мгновение присела на него. Прикрыла глаза. И велела себе успокоиться. Потому что взять интервью без всяческой подготовки – не самое ужасное, что может случиться в жизни!

В комнату чеканным шагом вошел генерал Саид и объявил:

– Вы готовы? Наш великий вождь прибудет через минуту! И встаньте немедленно с кресла! Сидеть на нем может только он сам! Если это сделает кто-то другой, то хранители традиций обязаны подвергнуть кресло многочасовым магическим процедурам! Но для этого сейчас нет времени! Ваше место здесь!

Он хлыстом указал на обыкновенное кресло, и Даша быстро пересела в него. Саид выпучил глаза, и Даша встала. Ну конечно же, не может же она встречать великого вождя сидя!

Двери комнаты распахнулись, в коридоре послышались голоса. Даша судорожно сглотнула и вдруг поняла – эта встреча изменит всю ее жизнь! Так оно и произошло.

Генерал Саид нетерпеливо махнул рукой, показывая, чтобы Даша отошла в сторону. Девушка подчинилась его требованию. В комнату вошли два человека в военной форме с автоматами наперевес. А вслед за ними и сам полковник Ганнибал Аль Бадраффи.

Ганнибалу было около шестидесяти – точного его возраста никто не знал, курсировало несколько дат его рождения. Единственное, что было известно точно, так это то, что он находился у власти ровно тридцать лет. В те далекие годы, когда он сверг короля и сделал его резиденцию своей собственной, Аль Бадраффи был худым, подтянутым и даже весьма привлекательным молодым мужчиной с шапкой черных вьющихся волос.

Теперь же он представлял собой пародию на человека – полковник, несмотря на свой возраст, был по-прежнему строен. Зато лицо, оплывшее от пороков и запретных удовольствий, походило на страшную маску. При этом полковник явно пользовался косметикой, что придавало ему нелепый вид героя водевиля, и наверняка прибегал к услугам пластических хирургов, впрочем, далеко не самых умелых.

Его лицо было мучнисто-белым, как будто большую часть времени Аль Бадраффи проводил в подземелье. Не исключено, решила для себя Даша, исподтишка рассматривавшая могущественного правителя, что это так. Ведь когда-то он был пламенным революционером, ратующим за народное счастье и не боявшимся ночевать в лачугах бедняков. Теперь же перед ней стоял пресыщенный, циничный «император Африки», являвшийся, по слухам, мультимиллиардером, забаррикадировавшийся от своего собственного народа в огромном дворце.

Аль Бадраффи был облачен в национальный наряд из парчи золотистого цвета с разноцветными искорками, с небольшой мантией, волочившейся по полу, черную шапочку, отороченную горностаем и украшенную драгоценными камнями (ни дать ни взять корона!), а на ногах у него были бордовые туфли с загнутыми носами. На мясистом носу сидели солнцезащитные очки, а руки были в перстнях. Вид у полковника был одновременно устрашающий и комичный.

Аль Бадраффи приблизился к креслу и перевел взгляд на софу с подушками, словно не зная, куда бы ему усесться. Затем, откинув мантию, он грузно опустился в кресло. Около него немедленно возникла полная африканка, с поклоном протянувшая ему поднос, на котором возвышался старинный хрустальный кубок. На подносе же стояла бутылка с кока-колой, и Даша не смогла сдержать смешок: лютый враг Запада пил исключительно западные напитки!

Смешок был совсем тихим, таким, что сама Даша его практически не слышала, но Аль Бадраффи, видимо, обладал отличным слухом. Потому что его выщипанные смоляные брови – наверняка крашеные! – полезли вверх, а около капризно изогнутого рта возникла упрямая морщина. Словно ища того, кто посмел смеяться над ним, Аль Бадраффи обвел комнату взором, и его взгляд остановился на Даше. В этот момент осветитель включил один из софитов, и яркий луч ударил прямо в лицо Аль Бадраффи.

Тот выронил кубок, который полетел на его наряд, а затем скатился на пол. Генерал Саид цыкнул на осветителя, и того тотчас вытолкали из комнаты два солдата. Один из военных бросился к полковнику, желая утереть подол его мантии, но Бадраффи только лишь оттолкнул того в сторону и поднялся из кресла.

Ганнибал сделал несколько шагов и направился в сторону Даши. Девушка онемела – ну вот, все пошло наперекосяк! И что за странное выражение лица у полковника – такое, как будто у него внезапно разболелся зуб. Хотя нет, скорее, как будто он увидел призрака!

Неужели сейчас выяснится, что она тоже обладает дурным взглядом или является колдуньей? И что тогда, ее сдадут на руки дворцовым шаманам или прямо на месте забьют камнями или отправят на костер?

Остановившись в метре от нее, Аль Бадраффи с шумом втянул воздух, и Даше стало очень и очень страшно, как будто она оказалась рядом со сказочным людоедом, который желает закусить ею на ужин!

К полковнику кто-то подошел, желая, наверное, объяснить, кто такая Даша, но тот лишь резко дернул локтем, ударив несчастного в живот. Затем Аль Бадраффи резким жестом снял солнцезащитные очки.

Странно, но на всех фотографиях, которые Даша отыскала в Интернете и которые печатались в газетах, полковник всегда был в черных очках. Это стало его фирменным знаком. И без очков он кардинально преобразился – стал выглядеть более человечно, что ли. Во всяком случае, Даша убедилась, что у Бадраффи красивые темные глаза и тонкие, загнутые вверх ресницы. Где же она уже видела подобные глаза и ресницы? Девушка пыталась собраться с мыслями, но у нее ничего не выходило. Отчего-то Аль Бадраффи оказывал на нее гипнотическое воздействие.

Очки выскользнули из руки полковника и упали на пол. Он сделал шаг вперед и наступил на них ногой. Стекло жалобно заскрипело под весом его тела, но Ганнибал, казалось, не замечал этого.

Даша не знала, что делать. Она не понимала, чем вызвана странная реакция полковника. Не исключено, что он ожидал увидеть Татьяну, а увидел ее. Но ведь его наверняка предупредили, кто будет вести интервью! И если даже нет – отчего он столь странно ведет себя?

Аль Бадраффи склонил голову набок, а потом его бледные морщинистые щеки дернулись, а уголки красного, наверняка подкрашенного помадой рта поехали в стороны. У Даши мелькнула ужасная мысль – сейчас полковник набросится на нее и укусит!

Но нет, это не была ярость или недовольство. Это была улыбка! Да, могущественный Ганнибал Аль Бадраффи улыбался – причем это не была подлая, вызывающая или надменная улыбка. Это была улыбка тонкая, юношеская, счастливая.

Словно подчиняясь неведомой команде, Даша улыбнулась в ответ. И вдруг увидела за этой пугающей маской восточного сатрапа и жесткого правителя человека. И про себя отметила, что, несмотря на тлетворное воздействие прожитых лет и порочного образа жизни, Аль Бадраффи оставался все еще привлекательным мужчиной – вернее, мог бы им остаться, если бы не пудрился, как стареющая кокотка, и не одевался, как клоун.