Третьего ключевого игрока чемпионского «Лестера» тоже отыскали в подвалах французского футбола – так глубоко, что даже Раньери сначала не хотел брать его в команду. Опорный полузащитник Н’Голо Канте казался еще более щуплым, чем Махрез, стеснялся лишний раз слово сказать, ходил стричься к соседу-парикмахеру за три фунта и ездил на крохотной «мини». Но на поле Канте мог отобрать мяч у любого игрока, даже вдвое превосходящего его в размерах, а также отлично читал игру, прерывая чужие передачи и организовывая ответные атаки. Раньери утверждал, что у Канте «батарейки в штанах» и однажды он навесит с фланга, а потом сам же замкнет эту подачу; тренеру даже приходилось объяснять футболисту, чтобы он не бегал так много, но Канте быстро забывал установку и продолжал гонять соперников по всему газону. Француз закончил сезон лидером премьер-лиги по количеству удачных отборов и перехватов, был признан одноклубниками лучшим игроком «Лестера», забил сборной России в товарищеском матче – и попал в заявку Франции на домашний чемпионат Европы.

Возможно, единственной громкой фамилией в составе «Лестера» до начала чемпионского сезона была фамилия вратаря – правда, в сочетании с непривычным именем. Каспер Шмейхель, сын знаменитого вратаря «МЮ» Петера Шмейхеля, отучился в академии «Ман Сити», но долгое время играл только на уровне третьего-четвертого дивизиона. Оказавшись в «Лестере» в 2011 году, Каспер принялся покадрово повторять карьеру отца: превратился в одного из лидеров команды, ввязывался в конфликты на поле, защищая одноклубников, хватал удаления за горячий нрав и однажды забил гол с игры, прибежав на последних минутах на подачу углового. Чемпионом Англии, как и Петер, Каспер впервые стал в 29 лет. Ему помогала четверка удивительных защитников: капитана «Лестера» Уэсли Моргана когда-то отчисляли из команды за лишний вес, Дэнни Симпсон четыре года безуспешно пытался пробиться в основу «МЮ», экс-игрок «Челси» Роберт Хут вроде бы уже собрался завершать карьеру, а Кристиан Фухс любил розыгрыши больше, чем футбол, – тем не менее вместе они остановили атаки лучших клубов премьер-лиги. «Лестер» пропустил 36 голов в сезоне – всего на один больше, чем «Тоттенхэм» и «МЮ».

Лидером «Лестера» Найджела Пирсона, которому удалось спастись от вылета, был аргентинец Эстебан Камбьяссо, побеждавший в чемпионатах Испании, Италии и Лиге чемпионов. Вряд ли кто-то подозревал, что его успешно сможет заменить Дэнни Дринкуотер (любимый игрок Серджио Пиццорно из Kasabian), во второй половине чемпионского сезона превратившийся в идеального английского центрального полузащитника с классической функциональностью: жесткий отбор, длинные передачи и таранные рывки по центру. Пока Дринкуотер с Канте контролировали середину поля, а Махрез финтил на правом фланге, слева старательно работал на команду исполнительный вингер Марк Олбрайтон. То же самое делал второй нападающий Синдзи Окадзаки, в большей степени отвечавший за неутомимый прессинг и срыв атак соперника, чем за голы и передачи. Как вспоминал помощник Раньери Крэйг Шекспир, Дринкуотер, Олбрайтон и Окадзаки так вжились в отведенные им роли, что закачивали послематчевую статистику в смартфоны и изучали ее во время восстановительных процедур, в то время как остальные игроки шутили друг с другом и сидели в соцсетях.

«Лестер» выиграл премьер-лигу за два тура до конца сезона. На последнем домашнем матче на пресс-конференцию Раньери ворвался Кристиан Фухс и с особым наслаждением полил тренера чемпионским шампанским. Спортивный колумнист Daily Mail Мартин Сэмюэл потом разворчался, что игроки никогда бы не позволили себе такого в адрес Фабио Капелло или Карло Анчелотти, но в этом, видимо, и заключался метод Раньери: за свою долгую карьеру он несколько раз не смог сработаться со звездами, а когда возглавил команду, собранную из кого попало, то наконец нашел с ними общий язык. Того же Фухса Раньери каждое утро встречал шуткой «Ты еще здесь?»; однажды без предупреждения заявился на вечеринку игроков с ящиком пива, а когда «Лестер» на старте сезона пропускал в девяти матчах подряд, пообещал команде пиццу за сухой матч. После победы над «Кристал Пэлас» со счетом 1:0 тренер и правда повел футболистов в пиццерию, но заставил их делать пиццу своими руками – «Чтобы поесть, сначала вам придется еще немного поработать»; потом еще немного, и еще немного, и – титул.

Работая в «Кальяри» в конце 80-х, Раньери приходил на тренировки с колокольчиком и звонил в него, если игроки теряли концентрацию. В «Лестере» ему достаточно было просто сказать: «Дили-дин, дили-дон!» – и вся команда валилась с ног со смеху, а потом бегала с удвоенной энергией. С помощью шуток и частых индивидуальных бесед с игроками Раньери удалось создать атмосферу для более серьезных изменений – например, первым делом он отказался от тактики Пирсона с тремя центральными защитниками, сделал из Варди блуждающего нападающего и адаптировал к современному футболу уже практически отмирающую схему 4–4–2. «Я бы хотел, чтобы моя команда подолгу контролировала мяч, но у нас просто нет для этого игроков», – говорил Клаудио. Где-то до зимы «Лестер» играл в резкий футбол на встречных курсах, много забивая и часто пропуская, а когда внезапно обнаружил себя на первом месте, перешел на закрытую контратакующую модель игры и даже выдал пару впечатляющих сухих серий.

Разумеется, Раньери проделал эту работу не в одиночку. Половину ключевых игроков чемпионского состава нашел скаут Стив Уолш – тот самый, что убеждал тренера во что бы то ни стало купить Канте. Итальянские помощники Раньери сработались с англичанами из клуба и совместно разработали комплекс восстановительных процедур, одна из которых проводилась с помощью криогенной камеры, где температура могла опускаться до минус 135 градусов. Клубные медики поили игроков концентрированным свекольным соком, который повышал скорость реакции мышц. В итоге «Лестер», не отягощенный дополнительной нагрузкой в виде еврокубков, мог себе позволить выделять по два дня в неделю на восстановительные тренировки и провел сезон с минимальным количеством травм среди всех команд премьер-лиги, практически всегда выставляя на матчи сильнейший состав. Исчерпывающую характеристику настрою команды дал клубный психолог: «В середине сезона я понял, что моя помощь игрокам больше не нужна, и ушел в отпуск».

Успех в премьер-лиге также невозможен без хороших менеджеров – и «Лестеру» повезло, что таиландский магнат Вичай Шривадданапрабха, владеющий сетью магазинов дьюти-фри, не грозился выиграть чемпионат с наскока, а сосредоточился на том, чтобы за три года превратить самый убыточный клуб чемпионшипа в самый рентабельный клуб АПЛ, а также выкупить стадион. Да, не обошлось без визитов буддистских монахов и эффектных приземлений на вертолете прямо на поле «Кинг Пауэр», но к выходкам иностранных владельцев в Англии уже привыкли, а вот к сенсационным победам клубов вроде «Лестера» – еще нет; да и как привыкнуть к тому, что вряд ли когда-нибудь повторится?

Перед началом сезона-2015/16 «Лестер» играл товарищеские матчи с командами «Линкольн Сити» и «Мансфилд Таун», а год спустя встретится в предсезонке с «Барселоной», «Реалом» и «Баварией» – перед тем как впервые выступить в Лиге чемпионов. Чудеса в Лестере случаются не только с королями.

Паб, улица, завод, аптека – вот и весь Ноттингем. Один из центров промышленной революции и современного региона Мидлендс веками ассоциировался с рабочим классом, трудовыми буднями и вязкой вялотекущей жизнью. В 1958 году Алан Силлитоу написал здесь роман «В субботу вечером, в воскресенье утром» о молодом человеке, который проводит свое время у станка, со стаканом, с чужой женой, в драках, в больнице, снова у станка; он пытается вырваться из примитивной, убаюкивающей реальности послевоенной Англии, но неизменно терпит поражение. Книга Силлитоу стала одним из главных произведений литературного движения «рассерженных молодых людей», которые описывали драмы повседневности и сердились из-за своего прозвища, таким образом полностью его оправдывая.