– Здесь, великий!!! – звонко ответили ему с одной из триер. – Одного сберегли!

– Ну, слава богу, – вздохнул Викентий. – То есть мне.

Он остановился перед ближней ладьей, положил ладонь на плечо разминающегося крупного воина: рыжего, с густой бородой, разделенной на два хвоста, продетых в костяные колечки. На плечах – кожаный плащ, под ним – рысья куртка и такие же штаны, заправленные в мягкие войлочные сапоги, подшитые толстой кожаной подошвой. Широкий тисненый пояс, деревянная вороненая палица с резным навершием в виде лысого клыкастого человечка, сланцевый топорик, поясная сумка с несколькими золотыми клепками. Человек явно не нищий, а значит, либо вождь, либо умелый, уважаемый воин.

– Твое имя, брат? – кратко спросил Викентий.

– Копытень, великий!

– Ставлю тебя в лагере старшим! Пошли отряды по сторонам в поисках воды и в заросли на разведку. Мало ли там какие дураки воинственные объявятся? Выставь дозоры. Остальные пусть разводят костры, готовят еду, отдыхают.

– Сделаю, великий! – кивнул воин и повернулся к своим спутникам: – Все слышали?! Щиты и копья с собой! Опосля в травке поваляетесь! Калгай, вдоль берега с селянами пройди, омутяне со мной…

Оставив Копытеня распоряжаться, Викентий в сопровождении напевающей себе под нос Валентины приблизился к трофейной триере, махнул рукой:

– Ну, где там ваш пленник?!

Воины столкнули с носа вниз тощего и совершенно голого мальчишку лет шестнадцати, с гладко бритой головой. Следом спрыгнул поджарый, остроносый и голубоглазый паренек примерно того же возраста, но в длинном войлочном доспехе, опоясанный ремнем с двумя ножами и самодельной палицей, в которой камень был спрятан в кожаном мешочке, привязанном к деревянной рукояти. На голове юнца красовалась шапка-буденовка, из очень толстой кожи. Возможно – склеенной в несколько слоев. В общем, воин не богатый – что понятно, но опрятный.

– Ты взял? – прищурился на него Викентий.

– Внизу меж мешками прятался, – кивнул на триеру юный воин. – С пустыми руками был, скулил жалобно…

– Волох у нас молодец шустрый, впереди всех поспел! – на песок спрыгнул воин лет тридцати, с короткой, ровно стриженной русой бородкой и густыми усами. Тоже остроносый и голубоглазый. Возможно, старший брат юнца.

– У тебя есть щит, Волох? – спросил паренька бог войны.

– Да, великий Один! – звонко прокричал тот.

– Тише ты, оглохнем! – не выдержала Валентина.

– Прости, великая, – уважительно склонил голову паренек.

– Вик, он хорошо воспитан! – удивилась богиня смерти. – Давай возьмем его к себе?

– Это ему решать, – пожал плечами бог войны.

– Скажи мне, мой мальчик, – подступив ближе, дохнула юному воину в самое лицо валькирия. – Что с тобою будет после смерти?

– Душа моя развеется в ветвях священного дуба, великая, – ответил Волох, – станет его частью, дабы потом вернуться в мир в телах новых славян, а тело мое погрузится в вечный сон в ласковых объятиях нашей матери, хозяйки бездонных вод…

– Зачем же исчезать в ветвях, если можно жить вечно? Вечно сражаться, вечно веселиться, вечно побеждать или погибать, чтобы с рассветом возродиться снова, для новых кровавых схваток? – прищурилась Валентина. – Разве не это счастье воина? Разве не такой вечности он заслуживает в награду за свою отвагу и завоеванную славу? Зачем тебе ветки дуба, Волох? Назови меня своей богиней, и в час твоей смерти я приду к тебе, чтобы забрать в счастливый мир бесконечных кровавых битв и хмельных пирушек. Назови меня своей богиней, вознеси молитву моему имени, и я подарю тебе счастливую вечность!

Валькирия крутанулась, подняла руки, щелкнула пальцами и громко объявила:

– Кстати, мое предложение касается всех! Я дарую вечность каждому, кто вознесет мне молитву и призовет мое покровительство! Я награжу вас бесконечностью ратного величия! Вы останетесь друзьями и побратимами не только при жизни, но и после нее!

Никто из славян не ответил. Однако богиня смерти ощутила приятной щекоткой где-то в уголках души, что ее предложение показалось для многих детей воды соблазнительным. И в час опасности многие из собравшихся здесь мужчин призовут в молитвах ее, именно ее, а не отлетят в тихие пределы безвестности.

Тем временем Викентий встал перед пленником, вытянул кремниевый нож, его кончиком за подбородок повернул лицо пирата к себе.

– Как вы оказались на нашем пути, несчастный? Что привело сюда столь многочисленный разбойничий флот?

Он не особенно надеялся на ответ. Что может знать мальчишка, сидевший на галере самое большее гребцом? А скорее всего – был просто юнгой, мелким слугой, помогающим старшим корабельщикам. Воды стряпухам принести, подмести, подтереть, порезать-почистить.

– Нас наняли дети Исиды, – неожиданно ответил пленник.

– Что-о?! – несказанно изумился бог войны.

– Тамошние провидицы предсказали приход детей моря из этих мест, – облизнувшись, торопливо выдохнул мальчишка. – Дети Исиды дали много зерна, оружия и мяса, чтобы мы встретили вас здесь и утопили. Они обещали дать нам право невозбранно заходить в их порты для торга и ремонта, коли мы сможем вас победить.

Великий Один в задумчивости отер ладонью лицо.

Ну да, конечно… Пираты – это не армия. Они не поплывут погибать по приказу командира. Им нужно знать, ради чего они рискуют. На какую добычу можно рассчитывать или какую плату получить. Так что пленный мальчик, скорее всего, не врет.

– Но откуда они могли знать?! – Он пристально посмотрел на девушку.

– Я ничего не говорила! – предупредила Валентина. – Я вообще ничего не знала про твои планы.

– Никто не знал! – ударил кулаком в ладонь бог войны. – Он имелся только в моей голове!

– Вик… – Валентина многозначительно приподняла брови несколько раз, одними зрачками стрельнула Викентию за плечо. Тот повернулся, увидел свою ближнюю свиту: запыхавшихся Переслава, Бастарана, Ронана, невозмутимую сероглазую Фригг в накинутом поверх туники плаще.

– Наконец-то, великий Один! – выдохнул рыжий воин. – Мы тебя нашли!

– Спроси… – полушепотом пробормотала валькирия. – Твоя русалка знает все…

– Скажи, моя верная Фригг, – склонил голову Викентий. – Как египтяне могли определить, где и когда мы появимся?

– Среди жриц могучей Исиды есть очень проницательные предсказательницы, мой возлюбленный супруг, – размеренно произнесла женщина. – Они провели обряды ворожбы и увидели пути твоего нападения.

– Если они такие умные, то почему мы застали их врасплох в прошлом году? – не поняла Валентина.

– В гадании самое сложное – это вовсе не прозреть будущее. Самое трудное – задать о нем правильные вопросы, – ответила Фригг. – Землям Исиды никогда не грозила война с востока. Поэтому никто и никогда не спрашивал прорицательниц о подобной опасности.