утра мы летели без всяких происшествий, зато когда за нами встало солнце, наблюдатель крикнул:

— По курсу два дирижабля.

Мы с Айви как раз находились здесь же. С самого утра что я, что она чувствовали себя неуютно, а сейчас нам сообщили причину этого состояния. Интуиция намекала, что еще ничего не закончилось. Экипаж, все пять человек, до сих пор удивленно смотрели на нас, и только капитан, удивившись в самом начале, сейчас воспринимал как само собой разумеющееся. Я так понимаю, что он слышал о нас.

Биноклей, как и подзорных труб, не было — их владельцы забирали с собой, поэтому пришлось подождать, пока те дирижабли не приблизятся на расстояние видимости.

— Это ниппонские военные, — усмехнулся Кэп. — Мы уже находимся не на их территории, но, судя по их маневрам, они заходят в атаку. Вот тот, поменьше — скоростной, который должен не дать уйти любому дирижаблю, связав боем. А это уже хорошая боевая единица. Мы продержимся против них максимум десять минут, но если захотят взять в плен и пойдут на абордаж, то полчаса. Они в этом случае стараются дирижабли портить по минимуму. Что делать будем?

Почему-то этот вопрос капитан, которого все называли только Кэп, задал нам с Айви.

— Уйти точно не получится? — на всякий случай спросил я.

— Нет, — уверенно ответил он.

— Тогда принимаем бой. Действуй так, чтобы уничтожить их как можно больше.

Воздушное пространство Японского моря, угнанный дирижабль

Кэп, или, как величали его по документам, Всеволод Федорович Руднев, в который раз размышлял о том, как можно сбежать из рабского плена, но не находил выхода. Ничего не получалось. А как все хорошо начиналось…

Отслужив в воздушном флоте положенные тридцать пять лет, он ушел в отставку. Вместе с ним в тот же год ушли его друзья — помощник и командир артиллеристов. Год спустя еще двое из экипажа. Поселились они на Дальнем Востоке, где промышляли, в основном, охотой. Ему, как безземельному дворянину, государство выделило землю, где он построил свой дом. На ней же отстроили свои дома и его друзья. Так сложилось, что за время службы никто из них не женился. Девушек и женщин в России и так не хватало, да и связывать свою жизнь с военным, который может не вернуться с задания в любой день, никто не хотел. Вот и занялись три холостяка охотой, добывая редкого зверя.

А два года назад по случаю они разжились дирижаблем. Жители одного небольшого поселка жаловались, что в их краях появился медведь-людоед, задравший и съевший уже двоих жителей. Вот друзья и отправились на охоту за ним, тем более что из казны подобная работа оплачивалась весьма неплохо. Они выследили зверя, но это оказался не совсем медведь. Выглядел он почти так же, как косолапый, но имел более вытянутую морду и два ряда острых зубов. А еще был в два раза больше размером.

Подстерегли его, когда он направлялся на очередную охоту все к тому же поселку. Но незнание истинного положения вещей сказалось, так что охотники нанесли зверю только раны, причем не смертельные, хотя любому медведю их хватило бы с лихвой. И началось преследование. Раненый хищник оказался умным и, теряя кровь, решил сбежать. Но опытные охотники прекрасно понимали, что отпускать его нельзя ни в коем разе. Удивительно, но тот добрался почти до побережья, пробежав более тридцати километров. Да и там его не догнали — он просто умер от потери крови. И только найдя его, мужчины поняли, что это не простой мишка. Позже маги объяснили им, что это магический мутант, вот только где он заработал мутацию, никто не мог сказать.

Интересное произошло позже. Уйдя на разведку местности, один из мужчин принес весть, что на берегу высадились ниппонские то ли пираты, то ли работорговцы. Ни тех, ни других никто из них, мягко говоря, не любил, так как во время службы им приходилось сталкиваться этой братией. Не раздумывая ни минуты, охотники отправились устроить тем веселенькую жизнь.

Мага определили сразу, и по некоторым признакам заключили, что он невысокого уровня даже для пиратов. И вот когда он отошел в кустики по своим делам, в него и выстрелили из магострела. Пренебрежение техникой безопасности (у него не были активированы ни амулет защиты, ни соответствующее заклинание) сказалось, и он был убит с одного выстрела. А дальше профессиональные военные показали, что даже после отставки они дадут фору любому пирату. Сражение не заняло много времени, и вскоре весь экипаж был уничтожен, а сами они получили лишь несколько легких ран. Самым опасным оказался капитан, успевший своей катаной с магической составляющей ранить двоих из друзей. Он, как многие жители Ниппона, да и Китая тоже, размахивал своим оружием, но его просто расстреляли из магострелов.

И в качестве трофея они получили дирижабль рабовладельцев. Да, это оказались именно они, так как внутри находилось шестеро пленников. Как и все ушедшие в отставку летуны, друзья не могли жить без неба, а тут сама судьба подкинула им такой подарок. Дирижабль достался им в качестве трофея, поэтому они, недолго думая, оформили его и стали заниматься сопровождением купцов и попутно тоже немного приторговывать.

Очередной рейс не предвещал ничего плохого, за исключением того, что купец был из Дойчландии. Сопроводить его надо было до города Хошимин, что на юге полуострова Индокитай, где купец присоединится к каравану из своей страны. И вот там-то и произошло нечто странное: после обеда в неплохом ресторане они, добравшись до дирижабля, потеряли сознание. А очнулись уже в рабских ошейниках. Как они успели понять из некоторых оговорок, остальная команда погибла. То есть сознания лишились лишь те, кто ходил в город. Они уже решили, что по пути на дирижабль устроят ниппонцам сюрприз, как тут, словно по волшебству, появился кто-то, желавший им помочь. Сначала они заподозрили обман — очень уж подозрительно встретить на территории Ниппона кого-то из России, поэтому молчали. Но спустя какое-то время все-таки решились и не прогадали. Пока двигались к кораблю, пока готовились, сумели понять только, что это молодые мужчина и женщина, и только после взлета, когда включили корабельные светильники, изумились.

Будучи дворянином, он следил за светскими новостями, и о странном ритуале, в котором участвовали эльфийская принцесса и индейский полукровка, ему стало известно достаточно быстро. Он принял их присутствие здесь как должное, сразу поверив, что те сумели бежать из плена. Остальная часть команды, даже его близкие друзья, все равно пребывали в легком шоке. А когда их все-таки догнали