– Ты готова?

– Насколько это возможно, – пожала плечами.

– Пока все хорошо. – Вейл едва заметно погладил мое запястье. – Не нервничай. Они это чувствуют. Если нервничаешь, то есть причины. А любопытство – это порок не только женского рода.

– Я поняла. – Мы медленно пошли сквозь толпу.

Судя по всему, нужно было представиться хозяевам бала.

Шальной блеск в глазах присутствующих мне не особо нравился. Как и любой подросток, я в свое время подглядывала за летними балами, но там… Все было иначе. Огненные были открыты и веселы. Да, они делали практически все, что хотели, но… Там не было фальши. А тут… Видимо, ледяных настолько сильно сковывали условности, что даже в период гона, когда принято давать свободу своей натуре, они держали себя в рамках непонятной морали. Лицемерие чистой воды. Все знали подоплеку этого праздника, но стыдливо отводили глаза и прятались за веерами, а потом с осуждением смотрели на тех, кто хоть немного дал себе волю.

Ледяная страсть под изморозью приличий.

Как еще заметила, по залу то тут, то там были развешаны ветки омелы. Похоже, только в этом драконы пошли навстречу своим желаниям. Под омелой искренне и страстно целовались пары.

Тем временем мы приблизились к небольшому возвышению. Подняла глаза и окаменела. На одном кресле мраморным изваянием сидела рыжая и некогда жизнерадостная молодая девушка. Я ее знала. На соседнем развалился молодой мужчина, который окинул очередную представшую перед ним пару гостей равнодушным стальным взглядом. У ног дракона лежал Страж. При нашем приближении большая кошка приоткрыла голубые глаза и приподняла голову, но принюхалась и опустила обратно на лапы.

Но ее хозяин…

Я говорила, что Сэйн – типичный ледяной? Была неправа. Этот замораживающий своим серым взглядом мужчина с синими прядями в роскошной белоснежной гриве просто обжигал веющим от него холодом. Принц этой холодной страны. И огненная принцесса. Некогда огненная. Если Ринвейл рядом со мной стал «размораживаться», то Криона покрылась инеем и застыла.

Я потрясенно рассматривала подругу, я не верила своим глазам.

– Ринвейл Полукровка. Рад приветствовать моего верного советника и его прекрасную супругу в Мерцающем замке, – раздался низкий, насмешливый голос.

– Темной ночи и светлого неба, лорд Дориан, – склонился муж.

Он едва заметно толкнул меня, и я наконец отвела взгляд от Крионы. Поспешно присела в реверансе.

– Счастлива познакомиться с вами.

– Аналогично, льета. Надеюсь, вам нравится бал. Как вижу, вы знакомы с моей невестой, – иронично приподнял бровь наследник правящей династии таль Вир. – Но тем, кто не в курсе, хочу представить: льета Криона – младшая принцесса Огненной долины.

– Да, – сказала я. – Мы когда-то были дружны.

Кри повернула голову, чуть кивнула и слабо улыбнулась. Равнодушных голубых глаз эмоции так и не коснулись. Что же он с тобой сотворил? Или все правда и огненные без любви рядом с ледяными замерзают? Нам с Вейлом повезло. Даже если чувств и нет, то мы не пострадаем. У меня есть человеческая кровь, а муж так вообще полукровка.

– Рада снова видеть вас, Ирьяна, – величественно склонила рыжую головку принцесса.

Надо же… Принцесса. Младшая. И почему же о ее статусе не знало окружение? Или внебрачная, но поспешно признанная? Признанная и быстро сплавленная замуж во имя интересов державы? Но ее жених… Просто брр. Я чуть заметно передернулась и тут же поймала на себе внимательный серый взгляд. Сразу по спине побежали мурашки. Еще не страх, но уже неприятие. Посчитав, что играть в гляделки с наследником – самое последнее дело, опустила глаза.

Дальше последовал обмен любезностями между Ринвейлом и венценосным лордом, и нас отпустили развлекаться.

Кри проводила меня взглядом, полным глухой тоски. Я с трудом ушла. Муж куда-то меня вел, но я уже не заостряла внимание на деталях. Волновала меня сейчас подруга юности. Что этот ледяной с ней сотворил?! Никогда не видела Криону в таком состоянии!

– Не думай, – тихо произнес рыжий.

– О чем ты? – очнулась я.

– О девушке рядом с Дорианом, – проговорил Вейл, попутно раскланиваясь с кем-то. – Огненная принцесса появилась меньше месяца назад. Жениться Дориан не хочет. Я бы даже сказал, очень не хочет. Дориан таль Вир – ярчайший представитель аристократии как таковой. И то, что ему приходится жениться на незаконнорожденной, наследника не радует.

– Потому и отыгрывается на ней? – прошипела я. – Ты посмотри на нее! Кукла! Разряженная, практически сломленная кукла!

Муж чуть слышно рыкнул и затащил в одну из ниш.

– От меня-то ты чего хочешь? – Вейл требовательно посмотрел в мои глаза. – Неужели непонятно, что мы ничего не можем сделать?! Она его невеста! И станет женой!

– Да он пугающий до дрожи! – воскликнула я.

– Он наследник, – жестко произнес Ринвейл. – Идеальный правитель. Надежда и опора нашего народа. И то, каким он будет в семье, волнует драконов в последнюю очередь. Важен мир и покой в стране. Даже не пытайся вмешаться!

– Не пытаться?! Она моя подруга.

– Ири… Я понимаю твои чувства. – Муж прикрыл глаза, выдохнул и неожиданно спокойно продолжил: – Но прошу тебя, не будь ребенком. Ты ведешь себя как маленькая девочка, которая впервые узнала о несправедливости мира и теперь топает ногами и думает, что это что-то изменит.

Я примолкла. Потом вздохнула, обняла супруга, прижалась лбом к прохладной ткани его камзола.

– Поняла. Извини.

– Не за что извиняться, девочка. Если разобраться, то нам с тобой очень повезло.

– Да, – тихо согласилась я. – И правда. Спасибо за все.

– Это тебе спасибо, – ласково провел по волосам муж, скользнул пальцами по подбородку и заставил поднять лицо. Прикоснулся к губам невесомым поцелуем. – А теперь пошли. Бал не закончен. Надо подумать и о себе. Если здесь отыщется еще одна ищейка вроде Сэйна, то придется несладко.

– «Ищейка»? – переспросила я.

– Он вообще занятный экземпляр, – хмыкнул Ринвейл. – Опальный лорд. Один из лучших бойцов Предела в прошлом. Но кое-что они с Дорианом крупно не поделили, и Сэйн послал страну, интересы и ее наследника далеко, надолго и уехал в свое поместье.

– И он после этого живой? – удивилась я.

– Его очень непросто убить, – улыбнулся Вейл. – Кроме того, что он ледяной, в нем и кровь фейри есть. Совсем мало и сильно разбавленная, но на некоторые штучки хватает. Тем более Олли весьма и весьма полезный индивид, если к нему с правильной стороны подобраться. Вот Риан сейчас и ищет заново подходы.

– Почему ты так фамильярно называешь наследника?

– Мы вместе учились, – ответил супруг. – Более того, вместе воевали.

– Где?