* * *

Малый прием королева Елизавета обычно устраивала у себя в гардеробной комнате. Дверь из нее вела непосредственно в спальню. Но и спальня королевы Елизаветы не являла собой замкнутое помещение. За изголовной спинкой кровати бурый атлас драпировал еще одну дверь, которую в последние три года всегда своим ключом открывал граф Эссекс, поднимавшийся в королевскую спальню по особому ходу.

Тот ход вел вниз, в личную, а не дворцовую прачечную королевы. Оттуда же, при желании, можно было подсунуться за вешала с грязным бельем и обнаружить ход в конюшню. А уж из конюшни скачи куда хочешь!

Королевский дворец имел пять таких тайных ходов. Два хода шли аж под самой рекой Темзой.

Ведь только тогда ты король, когда умеешь обмануть своих подданных. Обмануть во всем – даже в том, что не дашь подданным себя зарезать ночью, спящего в кровати.

* * *

Осип Непея, очутившись среди пяти дам рядом с королевой, сразу прижал в носу грубый льняной платок домашней работы. В комнате стояло удушье. Мывшиеся три раза в год дамы вечерами выливали на себя столько французских ароматов и кельнской воды, что у Непеи даже мысли не появилось о флирте. Одна мысль кочевала туда-сюда: «Только бы не сблевать или не грохнуться на пол!»

Королева Елизавета усмехнулась, задергала одной ей известные шнурки. Сразу подуло холодным и влажным воздухом с Темзы.

Дамы развлекались тем, что пили старое вино из королевских подвалов, купленное во Франции еще Генрихом Седьмым, ели липкий арабский фрукт финик, да передвигали друг другу по скатерти стола липкие от пальцев записочки.

У каждой из дам, даже у королевы, в глубоком вырезе вечернего наряда болталась костяная трубочка, с большой мужской палец толщиной. Трубочка не сквозная, а с дном. Что она изготовлена из моржового клыка, Непея определил сразу. Странно, что трубочки держались на шее у дам не на золотой или серебряной цепи, а на простой льняной нити грубой, ворсистой пряжи.

Непея чуть было не испортил всю деликатность приятного вечера у королевы, когда открыл рот спросить: «Пошто моржа на ниточке держим?»

Да тут увидел, как по ворсинкам льняной пряжи проскочило на тоненьких ноженьках некое насекомое и нырнуло в костяную трубочку.

«Блохоловка»!

Непея уже слышал о новой европейской моде, о техническом изобретении избавления от блох, но увидать пришлось впервые.

– А внутри костяной трубочки – что? – вопросил особый русский посланник у ближайшей дамы.

– А внутри – мед, – дама протянула трубочку к самому носу Непеи, – мед, как приманка для блох. Вот, нюхай, посол! Блоха садится на мед и прилипает! Европейское качество модного изделия!

Дама положила трубочку между впадин вялых грудей и, насколько позволяло вечернее платье, развела в стороны декольте.

Начала флирт.

От дальнейших гнусных переживаний Непею спасла королева Елизавета.

– Дамам нужно посетить уборную, припудрить свои соблазнительные телеса, – сказала королева сухим, трескающим голосом. Такой голос обозначал раздражение.

Дамы, подхихикивая, подвертываясь на высоченных толстых каблуках, прошли за портьеру, скрывающую дверь в королевскую уборную.

– Не фанфароньте, посол, вы не первый раз в Англии. Говорите, что нужно, и я избавлю вас от своих перезрелых гризеток.

– Я бы сказал, – осторожно начал говорить Непея, – да только пока не вижу предмета, задорого купив который, вы, тогда еще принцесса, спасли меня от разорения и смерти.

Королева повернулась в кресле, взяла со средней полки бюро шкатулку, открыла ее, порылась внутри. Из шкатулки появился половинный обрезок арабской золотой цепи удивительно тонкой работы. Именно той цепи, которую двадцать лет назад Непея продал принцессе Елизавете.

Осип с чувством крякнул, достал из-за подклада богатого кафтана свой лопатник. Такие плоские кошли длиной в локоть шили из самой тонкой и прочной кожи оленей. Шили специально для купцов и мореходов. Лопатник, на всякий случай, крепился к одежде стальной цепочкой или прочным ремешком из невыделанной кожи.

Непея старательно вытянул по столу свой обрезок золотой цепочки, почти аршинной длины. Королева протянула навстречу свой кусок.

– Дивная работа! – сказал Непея и вынул из лопатника еще одни сюрприз – дорогой красный камень рубин плоской овальной огранки. В середине овала добрый русский мастер поместил золотое изображение англицкого герба с вензелем королевы Елизаветы.

– Ну а соединить оба конца, это уж ваши люди сумеют.

Королева любовалась дивной работой, но в руки не брала. Мало ли что сейчас запросит этот особый русский посол за золотую вещь стоимостью в сто соверенов.

Так и есть – запросил.

– Ваше Величество, – начал разговор Непея, зная, что у королевы мужицкий ум и фиглярство ей ни к чему, – позавчера граф Эссекс велел кинуть в Тауэр человека… моего племянника, русского боярина Макара. Он в Москве спас жизнь вашему послу и капитану Вильяму Ричардсону… Ей-ей, царь Иван уже крикнул палача с топором – лишать капитана головы, – да мой племянник вину взял на себя…

– Я не посылала к царю Ивану безвестных послов. Кто таков этот Ричардсон?

– Матушка королева! – Непея упал на колени. – Мне-то пошто врать? Вот бумаги!

И Осип, стоя пред столом на коленях, опростал лопатник, вынув на бархатную скатерть стола все бумаги. Сверху целого вороха листов легла копия якобы подписанного королевой указа о послании в Московию капитана Ричардсона.

* * *

Королева резко сдернула с шеи щекочущую веревку от блохоловки. Ей стало жарко. Кроме ловких людей, воровство коих оплачивала казна, Елизавета имела еще более ловких людей, получающих деньги за тайную работу из ее рук. Месяц назад они и донесли королеве, что в Московии объявился английский посол с ее указательной бумагой и того посла на Москве встречают вельми почтительно. Как бы «посол», капитан Ричардсон, был на Москве в тот же срок, когда там прозелитствовал ненавистный королеве папский нунций Антонио Поссевино.

Вторая половина золотой цепочки, подаренной ей весьма симпатичным русским послом со смешным именем, однозначно вела к заговору. К тому заговору, в центре которого стоял шотландский король Яков, прозванием Шестой, сын убиенной Елизаветой шотландской и нормандской королевы Марии Стюарт.

Русский посол про заговор знает. Или не знает. Не в этом теперь проблема. А в скорости решений. И в справедливой оплате за откровенный и очень дорогой для жизни донос.

В таких делах медлить нельзя. Пикантные собрания – отменяются!

– Дамы – по домам! – крикнула в сторону уборной королева. Достала из бюро четвертушку бумаги, перо и чернила.

– Макар Старинов, – не спросясь, начал диктовать Осип Непея, – третий каземат, Тауэр.

Королева Елизавета поставила под написанным свою свирепую подпись и дернула шнурок, ведущий ко внутренней страже.