Она была безнадежно испорчена. Часть непокорных каштановых кудрей выбилась из пучка, и теперь волосы торчали в разные стороны, делая меня похожей на одуванчик.

— Может, распустить? — предложила наблюдающая за моими манипуляциями Алесса.

— Не уверена, что это выход, — блекло улыбнулась я, продолжая попытки хоть немного пригладить пряди. — Появляться на собственной свадьбе непричесанной неприлично.

Можно было призвать силу, но бытовая магия мне всегда плохо давалась, а ходить с подпаленными волосами не хотелось. Особенно сегодня.

— Давай я помогу.

Лесс подошла ближе и провела руками у меня над головой, вызывая легкую щекотку. Ее магия была такой родной и знакомой, что не вызывала отторжения. Наоборот, я счастливо вздохнула от исходящего от подруги тепла.

— Не идеально, но уже лучше, — отступая, произнесла Лесс и натянуто улыбнулась.

— Спасибо тебе огромное.

— Ник…

— Не надо, — я бросила на подругу предупреждающий взгляд, — пожалуйста, не начинай. Ты же понимаешь, что я не передумаю. — В голубых глазах Алессы застыла жалость, которую она не смогла скрыть. Зато у нее получилось промолчать. — Так надо. Я это точно знаю. Пошли быстрее. Не хватало еще, чтобы ОН ушел.

Я решительно шагнула в сторону дверей и схватилась за ручки, лишь на мгновение задержав дыхание.

— Ой, подожди, мы про букет забыли, — вскрикнула подруга, спохватившись. — Я же специально для тебя в оранжерее взяла… на счастье.

Я благодарно улыбнулась, забирая цветы. А потом, не выдержав, порывисто обняла ее и прошептала:

— Спасибо, Лесс… за все, спасибо.

— Пусть Пресветлая укажет тебе путь, — смахнув слезинку, отозвалась она и помогла мне открыть дверь.

Внутри оказалось так же неуютно, как и снаружи. Лишь пара десятков свечей в старинных бронзовых подсвечниках разбавляли полумрак у огромного алтаря, где меня ждали двое.

Пожилой священник в парадной сутане изумрудного цвета с тяжелой книгой в руках и он…

Мой будущий муж.

Туманный демон тай-шер, дикарь Пустоши, которого все боялись и ненавидели… и единственный в мире, кто мог помочь.

Зажмурившись на мгновение, я сделала шаг вперед.

«Выхода нет…»

Я, Николетта Дэрринг, дочь герцога Альбери, тайно выходила замуж за чужака, которого видела всего в пятый или шестой раз в жизни.

Все было не так. Неправильно. Я столько раз представляла свою свадьбу, что не сосчитать. А то, что происходило сейчас, казалось полной противоположностью моим мечтам и фантазиям. Начиная с платья и заканчивая мужчиной, который молча наблюдал за тем, как я иду к нему.

В его черных глазах отсутствовали эмоции, которым должно быть в такой момент. Да, я понимала, что этот брак всего лишь фикция, что никаких чувств между нами нет, но это холодное равнодушие и абсолютная пустота во взгляде заставляла сердце сжиматься от непонятной тоски. Неужели так трудно изобразить хоть что-нибудь? Пусть это была бы ложь, но хотя бы не так обидно.

— Ты опоздала, — сухо бросил демон, когда расстояние между нами уменьшилось до нескольких метров.

Я уже открыла рот, собираясь ответить, но меня опередили.

— Это моя вина! — громко заявила Лесс, шагая за мной. Слишком громко. Эхо от ее голоса разлетелось по часовне, заставив меня вздрогнуть и сильнее сжать несчастный букетик. — Прошу прощения за вмешательство, — храбро продолжила подруга, — это действительно я виновата. Я помогала Ник собираться, настояла на украшении платья. Не правда ли, это кружево ей очень идет?

Я вздрогнула еще сильнее, сгорая от стыда и неловкости.

«Что она несет?»

Хотелось развернуться и стукнуть девушку злосчастным букетом по макушке. Может, тогда она перестанет болтать глупости.

Взгляд темных глаз, который на мгновение переключился на Лесс, вернулся ко мне, медленно скользя по телу.

— Несомненно, — закончив осмотр, сухо отозвался Мейнор.

— Вот я и говорю. Сегодня такой важный день для вас обоих, нельзя выглядеть просто как… обычно, — выходя вперед, продолжила Алесса. — А потом мы ждали карету с букетом невесты. Вы, кстати, любите звездоцветы?

Тут я уже не выдержала.

— Прекрати, — прошипела едва слышно, пытаясь схватить ее за руку.

«Стыд-то какой!»

Однако подруга ловко увернулась.

— Прошу прощения, я не представилась. Меня зовут Алесса Даллар. Я подруга Ник и ваш свидетель. Рада, познакомиться наконец.

— Взаимно, — кивнул демон. — Мейнор.

— Очень приятно.

Лесс неловко кашлянула и слегка отступила в сторону, освобождая мне путь.

— Давайте тогда начинать? — предложил тай-шер.

— А где ваш свидетель? — прокаркал священнослужитель, все это время молча стоявший с непроницаемым выражением лица.

— Сейчас будет, — обернувшись, сказал демон. — Опять опаздывает.

— Без свидетеля с вашей стороны мы начать не сможем.

— Минуточку, — процедил мой будущий муж.

Я медленно подошла и встала чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу. Пауза затянулась, усиливая и без того огромную неловкость.

— Какие-то проблемы? — тихо осведомилась я, слегка наклонившись вперед.

— Все как обычно. Он никогда не отличался пунктуальностью, но я надеялся, что хоть сегодня постарается, — посетовал демон.

В этот момент послышались быстрые шаги, и в часовню вбежал запыхавшийся молодой мужчина, на ходу снимая дорогое пальто и развязывая широкий шарф.

— Мейнор, прости, я немного опоздал! — широко улыбаясь, воскликнул он.

Несмотря на взлохмаченный и немного растрепанный вид, я его сразу узнала. И судя по изумленному вздоху Лесс, она тоже догадалась, кто выступит свидетелем со стороны жениха.

— Ваше Высочество, — пробормотала я, приседая в неуклюжем реверансе.

Сейчас я еще больше возненавидела свое платье и пожалела о том, что не сделала красивую прическу, как настаивала подруга. Одно дело выглядеть пугалом перед женихом, а совсем другое перед наследным принцем.

— Никаких церемоний, — бросая вещи на ближайшую скамью, отозвался Гаэтар и беспечно махнул рукой. — Здесь я присутствую как частное лицо. Айми Дэрринг, вы очаровательно выглядите.

— Благодарю, — промямлила я.

— А вы у нас кто?

Принц взглянул на красную от смущения Лесс, которая не могла решить, как поступить: то ли присесть в реверансе, то ли упасть в обморок от столь близкого общения с наследным принцем.

— Лесс. Алесса Даллар, — представилась она.