– А ты что, дурак? – обернувшись, буркнула пушистая ния хриплым прокуренным голосом. – Что за бессмысленный вопрос, какая разница, где я? Что с Ири?! Она… на самом деле умерла?

– Да, – ответил Одиссей, и в обоих комнатах воцарилась тишина.

Хелла смежила веки и сделала глубочайший вздох; по тонким трубкам, оплетавшим её тело, потек дым. Он втекал прямо ей в грудь, проходил сквозь лёгкие и бурлящими струйками вырывался из ноздрей. А когда ния начинала задыхаться от напора, она выдыхала в полную пасть, как маленький дымный дракон. Сделав два потрясающих по своей тяге вдоха и выпустив кубометр дыма, который красиво скручивался и уносился в шахты вентиляции, ния открыла глаза и печально сказала:

– Мяф.

В блестящих глазищах сверкали слёзы.

– Прощай, моя подруга, ты больше никогда не погладишь меня и не почешешь в середине спины, у седьмого позвонка, тихонько, как только ты и умела. Ты больше не поймаешь мой хвост.

Она свернулась так сильно, что укусила себя за пушистый кончик хвоста, и впилась зубками, словно пыталась заткнуть слова сожаления и утраты, что оттуда рвались.

– Ты ментальная ния? – спросил Фокс. – Телепатка?

– Ну, – выплюнула Хелла вместе с кончиком хвоста. – И чего?

– Можешь держать людей под контролем, влиять на их разум и закладывать программы.

– Ну-ну, – с пониманием фыркнула Хелла. – Конечно, кто первая подозреваемая? Ментальная ния. Разумеется. Мы это проходили, и не раз. Я же могла, значит сделала. А как же иначе. Да, человек: я могу подчинять себе разумы других, кого лучше, кого хуже, некоторых никак. Проще всего даются млекопитающие гуманоиды, такие, как вы. Послушненькие.

– Я понял, – лихорадочно зашептал Дурран, спеша обскакать остро-умного детектива, – Это она заставляла Ирелию оставаться в искусстве, да? Промывала ей мозги, и та страдала, но не могла всё бросить! Точно?

– Нет, не точно! – фыркнула ния. – И я тебя прекрасно слышу, шепотливый.

– Тогда опровергните! – с вызовом сказал Дурран.

– Это действует только на расстоянии прямого ментального контакта, ясно тебе? Поблизости! Я не могу взять под контроль никого на планете – пока вишу на орбите в автономной станции без права приземления!

– На таких условиях тебе разрешили работать в Лосс? – спросил Одиссей. – Никаких личных контактов и закрытый доступ на поверхность планеты?

– Ну, – кивнула ния и выпустила ещё дециметр дыма через милый маленький носик. – Все любят гипнофильмы, но никто не любит менталистов. Мне даже премии выдавали гипер-почтой.

– Но вы только что сказали, что Ирелия Кан гладила вам спинку, ловила хвостик и щекотала седьмой позвонок, – подловил её Дуран. – Значит, был прямой контакт!

– Да не в реале же, – фыркнула ния. – Мы работали и дружили удалённо, с тактильным интерфейсом, что непонятного? Никогда не слышал про ментосферы? Ты откуда, с недоразвитых фермерских планет?

– Хм, – сощурился констебль, – в ментосфере с менталисткой, и совсем не промывала мозги? Нет ли тут скрытых возможностей, а, коллеги?

– Конечно нет, – Ана посмотрела на него с лёгким недоумением. – У эмпатических и ментальных рас чёткие пределы воздействия. Зависят от того, как развиты органы, которые улавливают и преобразуют электромагнитое излучение. А для менталистов феромонного подтипа, которые контролируют с помощью запахов, тем более требуется прямой контакт.

– Ну, – кивнула ния. – Только три расы в галактике могут влиять на межпланетных и межзвёздных расстояниях. Мы, пушистые малютки, не одна из них. А то бы я на вас всех оторвалась.

– У нас в системе менталы запрещены и являются нежелательным элементом, – слегка обиженно пояснил Дурран. – Поэтому я с ними никогда не работал и не в курсе таких тонкостей.

– Какое удивительное совпадение, – Хелла глядела на констебля, показательно выпучив глазки, как на последнего идиота. – А я как раз почему-то живу на орбите.

– У тебя только что погибла подруга, ты не забыла? – холодно спросил Одиссей.

Ему надоели их отвлекающие пикировки, он чувствовал непроходящий и неприятный зуд нераскрытых тайн, несошедшихся версий, недодуманных гипотез. Дело повисло в воздухе, расколотое на куски. Это состояние всегда раздражало Фокса, а сейчас его, ко всему прочему, угнетали две женщины, застрявшие в голове: мёртвая со скрюченными пальцами, искажённым лицом и живая с тягостным страхом в глазах. Нет, три женщины: ещё безупречная звезда на вершине мира.

– Забыла, – шикнула ния, – Но благодаря тебе снова вспомнила.

– Давно вы с Ирелией Кан работали вместе?

– Да с самого начала. Она нашла меня на бирже талантов, мы друг другу приглянулись, и первый же наш арт стал признанным шедевром и межзвёздным хитом.

– Сколько в «Королеве солнца» от Ирелии, а сколько от тебя?

Хелла моргнула, пытаясь понять скрытый смысл вопроса.

– От Ири красота и харизма, она играла, проживала, – осторожно ответила она. – А от меня сюжет и сценарий, я создала весь нарратив «Королевы солнца». Мне за него дали десятки премий.

– Мы знаем, что в основе арта не твоя идея, – вздохнул Фокс. – А история из её жизни.

Пушистая ния фыркнула и замолчала, метнулась в воздухе и уселась на какой-то валик, торчащий из стены.

– И что? – спросила она.

– Подумай над своими ответами, – мрачно и тихо сказал Одиссей. – Мы уже многое выяснили. И если тебя поймают на лжи, это будет квалифицировано как намеренное препятствие правосудию. Автономная станция может и не свобода, но уж точно не одиночная камера.

– Ясно. Какие вопросы?

– «Ты упадёшь и разобьёшься либо взлетишь и сгоришь, третьего не дано.» Чья это фраза, твоя или её?

Хвостик Хеллы нервно подрагивал, ушки напряжённо торчали, загнутые немного назад. Она думала, какой ответ будет правильным. Детектив неотрывно и неподвижно смотрел ей в глаза.

– Ири. Ири придумала эту фразу и весь монолог, – прошуршала Хелла.

Одиссей медленно и безрадостно кивнул. Кривые осколки дела глухо и стеклянно звенели, сталкиваясь в темноте, и из осколков смотрели лица женщины: скрюченное смертной маской, объятое страхом, безупречное в своей красоте.

– Откуда взялась линия с героиней-куклой, которой управляет ИИ?

– Откуда?.. – белая няша пыхнула дымом. – Ирелия в то время была помешана на мыслях о том, кто настоящая личность, а кто нет. Знаете, такая творческая зацикленность. Она всё порывалась вставить эту тему в историю, когда мы её сочиняли. Мы обглодали косточки сюжета, много спорили, и в конце родилась вот эта идея, этот шокирующий финал. Нельзя сказать, кто именно его придумал, это было вместе…

– Да и не важно. Зациклена на том, что такое личность?